中国上古时期的历史都以神话传说的形式流传下来，在今天看来，这些神话传说如祝融战共工、黄帝战蚩尤等等，都显得十分荒诞离奇，充满了太多不可思议。
其实，这些神话传说都是在《山海经》的基础上重新创作。为了吸引读者的注意，作者充分地进行艺术加工，补充了很多细节，并加以想象发挥。在了解上古历史时，我们应尽可能从源头上进行探索。
发生在上古时期的黄帝与蚩尤之战，《大荒北经》也有记载，为了对比，大家不妨认真细读：“有系昆之山者，有共工之台，射者不敢北乡。有人衣青衣，名曰黄帝女魃。蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙畜水，蚩尤请风伯、雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤……”
相比较于其它文明作品，《大荒北经》的记载显得十分简洁。上述这段文字系统地讲述了发生在冀州的历史沧桑，其中就包括神话传说中的祝融战共工。祝融战共工是一场持久的大战，战争的导火索就是蚩尤作兵伐黄帝。蚩尤为何作兵伐黄帝？前面的章节已经作出具体的分析。
然而，正是因为《大荒北经》的记载过于简洁，缺失相关的重要环节，让人无法理解，甚至产生种种误解。比如，很多人将应龙畜水与蚩尤请风伯雨师纵大风雨联系起来，认为应龙畜水想淹死蚩尤，蚩尤便请风伯雨师纵大风雨。以现有常识来判断，蚩尤不可能请到能够呼风唤雨的神人。
要全面了解这些内容，首先就要了解黄帝、女魃、蚩尤、应龙与共工之台之间的关系，尤其是共工之台的主宰，他的态度很大程度就决定了众人的命运。然而，共工之台的主人是谁，《大荒北经》中丝毫没有提及，这就给了解历史的真相带来了极大的困难。能否找到共工之台的主人，对了解这段历史乃至华夏文明的形成都显得极为重要。
共工之台的主人是谁？根据我的判断，最大的可能便是刑天，而且，在《山海经·海外西经》中就有刑天的记载：“形天与帝至此争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”
这里的形天一般在众多古籍中都称作刑天，而帝则是指黄帝。问题是，刑天为何与黄帝发生争执呢？
前面章节讲到，共工之台是共工氏创建的商品交易平台，来自天下各地的商客都会带着自己的货物在这里交易，换取各自所需的物品。然而，在共工之台周围聚集了大量蚩尤，专门抢劫商客的财物。出于共同利益，各方达成协议，由黄帝主导围剿蚩尤，于是便有了“黄帝乃令应龙攻之冀州之野”。
然而，随着应龙在围剿蚩尤中不断取得胜利，实力也在不断地增加，对共工之台产生了威胁，共工之台的主人便开始对应龙进行打压。是否与共工之台进行全面的对抗，恐怕不是应龙能够做到的，只能由黄帝来作出决定，于是便有了黄帝与刑天的交锋。
在中国的神话人物中，刑天的名气很大，主要是人物的形象别具一格。我们很难想象，刑天在失去头颅依然还能活，而且还能够挥舞干戚继续战斗，太不可思议了吧？
因此，在这一章节中，重点探讨刑天的奇特形象：无头的刑天为何还能够舞动干戚？
很多古籍都有关于刑天的记载，但这些记载都过于简略，似乎不能够满足人们的好奇心，之后便有人在这些古籍记载的基础上增加了很多细节。尤其在互联网时代，所讲述的故事更精彩，刑天的人物形象更丰富。据说他是炎帝手下最得力的战将，不仅异常英勇，而且还对炎帝中心耿耿。
不知是什么原因，炎帝与黄帝发生了战争，炎帝战败后失去了帝位。虽然炎帝不想再与黄帝抗争，但他的部下都不服气，刑天便是其中之一。在未经炎帝同意的情况下，刑天就独自来到天庭挑战黄帝，企图帮助炎帝夺回帝位。而黄帝却依仗人多势众，最终将刑天拿下，并砍却他的头颅，葬于常羊之山。
刑天虽然失去了头颅，但是想到自己心愿未遂，不甘心就此屈服，悲愤之下他的双乳竟然长出眼睛，肚脐裂开变成嘴巴，左手拿起盾牌，右手挥舞斧头，咆哮着继续战斗。
有关刑天的故事，以上是比较普遍的说法。尽管讲述刑天的故事有很多，内容也略有差异，但基本上大同小异。由于故事荒诞离奇，不足为信，尤其在今天，没人当它一回事。
然而，这么荒诞离奇的故事为何能够流传数千年呢？难道不值得我们深思吗？而且，刑天之死还涉及黄帝，因而更值得我们的重视。黄帝是中华民族的共同祖先，有关他的事迹本来就不多，如果因为故事离奇而将刑天抹去，黄帝呢？难道也一齐抹去吗？
但如果刑天也是真实的历史人物，一个失去头颅的人如何能够活下来舞动干戚继续战斗呢？至于他的双乳长出眼睛，肚脐裂开变成嘴巴，那就更不可能了。
了解故事的真相应当从原始记载入手，作者是如何知道这件事情的呢？是亲身经历还是亲眼所见？
最早记录刑天舞干戚的古籍是《山海经》，相传《山海经》为夏相伯益所作，然而众所周知，中国最早的文字是甲骨文，在商朝才出现并广泛地使用。伯益是夏朝早期人物，没有任何证据表明当时已经出现了文字。
不过，《易经》提供了一条难得的信息，《易·系辞》在第二章的最后这样写道：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察，盖取诸夬。”
这段古文就已经明确说明，在上古时期的确没有文字记载。尽管没有文字，但古人还是以“结绳而治”的方式记录了上古时期的一些重大历史事件，刑天挑战黄帝的故事很可能就是以这种方式保存下来的。不过，《易经》所说的“结绳而治”并不是我们想象那样，而是伏羲的先天八卦。八卦是如何保存信息呢？这个话题太复杂，大家若要更多了解可以参见《系辞解读》专栏的相关章节。
当然，以“结绳而治”的方式所记录的信息内容，一般人是难以看懂的，在文字诞生并广泛使用后，古代的圣人便用文字表达出来就成为书或契，各级官员参考书上的经验方法管理社会，哪怕是普通老百姓也能够看懂书上的内容。
也就是说，在《海外西经》中，最初记录刑天挑战黄帝的故事不是用文字来表达的，而是用图形来表示的。如何用图形把这个历史事件记录下来呢？大家是否看过连环画呢？
不过，现在的连环画都配有文字说明。如果没有文字说明，大家是否能够看什么内容吗？
现在就尝试根据《海外西经》的记载，逐步还原当时发生的历史事件。
既然刑天找到黄帝挑战，黄帝只能应战。双方经过一系列战斗，最后黄帝打败了刑天。这个刑天应该是当时比较有影响的人物，不然的话，这个故事就不会流传到今天。黄帝把一个有着广泛影响力的人物杀掉了，总得有个说法吧？
按照现在的惯例就会张贴告示，比如解放初期处决一些匪徒头目后，都会贴出布告，列举这样匪首的各种罪行。黄帝既然把刑天杀掉，自然要告诉大家的原因，但也不可能跟每一个人逐一详细说明。怎么办呢？看来只能贴布告了。
不过，大家要记住，黄帝时期文字还没有诞生，这布告肯定不是用文字来表达的。于是黄帝让人找来一块巨石，削平表面，然后在上面刻划出一幅简单的图案：刑天一持盾，另一只手挥舞斧头乱砍乱杀。
大家都到了吧？刑天在这里滥杀无辜，我能怎么办？只好把他杀掉。
过了几天后，刑天的尸体开始腐烂发臭，于是就把他埋了，刻有图案的石头便成为刑天的墓碑。
几百年过去后，刑天的血肉之躯早已化作了泥土，但那块石碑上的图形还依稀可见，只是绝大部分人大概已经忘记了这件事。但还是有少数人依然听说过这件事。为了提醒后人，那些见识广博的长者便在石碑上添加几个文字：“刑天与帝至此争神，帝断其首。”
“此”就是石碑的所在地，表示刑天就在这里被黄帝杀死，并埋在这里。
随着时间的推移，由于长期受到风吹雨淋日晒，石碑上的图形文字剥落消失是迟早的问题，一些有心人便将石碑上的图形和文字临摹在羊皮上，以便长期保存。
当初人们看到石碑上的“此”字，就知道刑天在这里挑战黄帝，在这里被黄帝杀死，最后还埋在这里。但石碑消失后，肯定再也找不到这个地方了，于是又多加上了几个字：“葬之常羊之山。”
常羊之山不一定是真实地名，从字义上理解，大概就是说这里经常有羊群出没。
也不知过了多长时间，这幅从石碑临摹下来的作品就被收录于《山海经》。先秦时期的书籍基本上都是将内容刻写在竹简上的，竹简细长狭小，不便于绘图，石碑中原有的图形只好改用文字来表达。从羊皮到竹简，石碑原有的图形就完全消失了。
从图形到文字，有一个很大的问题，也就是图中的人物没有头颅。正常情况下，没有头颅的人无论如何也活不下去，然而图中的人物一手持盾，一手挥舞斧头，后人便误以为图中的人物是活着的。
从黄帝时期到先秦的春秋战国，时间已经过去了两千多年，编书的人不太可能将这些事情的来龙去脉了解得一清二楚，而且《山海经》中怪异的故事比比皆是，编者也没有太多的时间纠结于这件事，只好用文字尽可能将图中的情形表达出来。一个活人总得有眼睛和嘴巴吧！看到图中人物胸前用来代表乳的两个小点，便以为是眼睛，看到肚脐便以为嘴巴。
一个正常人还应该有鼻子和嘴巴，但因为图中并没有这两种东西，编者便直接忽略了。其实，原图中的人物并没有头颅，当然也没有眼睛和嘴巴，只是在编者的认识中，双乳变成的眼睛，肚脐变成了嘴巴，为了说清楚原有的图形，于是在羊皮原有的文字说明基础上，又多出了一句话：“乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”
总之，上古时期不可能有文字记载，《山海经》上的所有文字都是后人加上去的。但是，他们这样写是有一定依据的，有关刑天的故事就是根据上古时期流传下来的一张图。既然有这么一张图，那么“形天与帝至此争神”应该是真有其事，“帝断其首”也是属实，“葬之常羊之山”也是真的，因为“此”地曾经有一块石碑，碑上的图形时时刻刻都在提醒人们“此”地曾经发生的故事。
如果没有这样的一块石碑，这一切早就忘得干干净净。至于刑天的怪诞形象和荒唐传说，就是编书的时候将图形转化为文字时，对图形的误解而造成的。只是由于秦始皇的焚书行为，这样的一张图形以及众多古籍被付之一炬，后人再也无法看到石碑的原有图形，是非真假也就无法分辨了，这是一个不少的遗憾。
当然，如果石碑上的刑天是完整的人物，也许就没有后来的误解了。那么，新的问题又来了当初在画这幅图形时，为什么不将刑天的头颅也画上去呢？难道是画不出头颅来？不至于吧！
当初古人故意不画刑天的头颅肯定是有原因的。在日常生活或者影视作品中，某人因行事鲁莽而出现差错时，经常会受到这样的斥责：你不长脑袋吗？
刑天在挑战黄帝时，当时人们大概就是这样想的：这个人太愚蠢了，简直不长脑袋。
为了将刑天的愚蠢行为表现出来，所以才故意不画出他的头颅。
既然是故意不画头，那就是说，刑天的头并没有被砍掉。“帝断其首”也可能是误解，大概是因为后人看到图中人物没有头，因此才会有这种猜测。毕竟时间已经过去了好几百年，甚至上千年，谁还了解当初的情形？
在今天，更多的人倾向于将刑天看作是坚贞不屈、勇于反抗的英雄来歌颂。但是，刑天的英雄形象是建立在对远古历史、对物理常识错误认识的基础上，是毫无根据的猜测、想象或发挥。没有任何证据可以证明，一个人被砍去脑袋还能够活下来，而且还能够挥舞干戚继续战斗。
这种错误认识大概源于东晋诗人陶渊明，刑天之名就始见于他的诗句：“刑天舞干戚，猛志固常在。”而在他之前通常被称作形天或形夭，大概是因为受到蛊惑后野心膨胀，形容如天、心比天高、目空一切，自以为非常了不起。
在古人看来，刑天挑战黄帝是极其愚蠢的行为，故以无首之人舞动干戚来形容。与黄帝对抗的还有蚩尤，“蚩”字的本义就是愚蠢、智力低下的意思。
