位于湖南南端的郴州，很多人都会念错读音，读成“彬州”，也有读成“林州”的。郴州的正确读音是“chēn州”。郴州面积可不小，1.93万平方公里，但放在约21万平方公里的湖南，再加上位于省的最南端，还是有些不显山不露水。

郴州是湖南省唯一位于湘赣粤三省交界处的地级市，东隔罗霄山脉接江西省面积最大的赣州市，南隔南岭妆广州的北大门韶关市，可以说是鸡鸣三省之地。

郴州地势总体来说是个山区城市，山地面积约占全市的70％多，尤其是湘赣交界处，湘粤交界处，雄岭高峙，艰险难行。一般认为韶关是广东广州的北大门，而从地形上来看，韶关至广州有南北走向的北江谷地可以通行。而郴州在东、西走向的南岭（骑田岭、大庾岭）以北，地势相对韶关来说更为险要。

从这层意义上讲，郴州既是湖南的南大门，也可以说是广州的北大门。古人也是这么认为的，“韶州、连州是广州北面门户，郴州是韶、连北面门户。”

郴州还有一个不太为人所注意的地理优势。南方有三大江——江西赣江、湖南湘江、广西和广东珠江（支流北江），而郴州恰处在三江的中间位置。在交通条件落后的古代，陆地交通成本太高，而水路交通的成本相对低一些。郴州夹在三江之间，区域优势非常明显。

咱们都知道项羽在灭秦之后自称西楚霸王，但他的叔父曾扶立楚怀王的孙子熊心为新的怀王，后称义帝。

对项羽来说，义帝是个非常烫手的山芋，如何处置呢？项羽说：“自古以来的帝王都要居住在江河的上游。”所以把义帝流放到了郴州。郴州这个“上游”，一般理解成湘江，但如果理解成赣江也可以，总之便于项羽远程控制。不过，当治理能力太过欠缺的项羽搞到众叛亲离时，觉得义帝对他来说是个威胁，就派人杀害了义帝，留下了千古骂名。

刘邦建立了西汉，而他的统治范围并不包括广东，这里有赵佗称帝。从整体实力上来说，南越国不会对西汉造成根本性的威胁，不过西汉也不敢轻视南越。对南越，西汉能拉拢尽量拉拢，但当西汉控制郴地时， 南越是翻不起大浪的。

正因为如此，西汉非常重视郴州的军防地位，很早就设立了桂阳郡。你肯定看过《三国演义》，常山赵子龙取下桂阳，却和太守赵范因为其寡嫂樊氏翻了脸，就在郴州。

受限于交通条件，岭南地区和岭北地区的沟通向来不甚方便。交趾（越北）等地和朝廷的联系，只能是走岭南至福建福州，然后入海北上。当时的海上航运条件同样非常落后，风浪吞船的事件常有发生，朝廷对此也非常苦恼。到了 东汉章帝建初八年（公元83年），出任大司农的郑宏提出一个构想：开通从桂阳、零陵二郡与岭南之间的山道。

零陵郡治在今湖南省永州市零陵区，辖区和今永州辖区差不多。二郡夹在湖南湘江平原地带与岭南之间，而岭南（含交趾）打开了零陵和桂阳山道后，就可以通过湘江北上长江，进入国都洛阳所在的中原就非常方便了。同时，开通这条山道也有助于朝廷更为有效地控制岭南，防止再出现赵佗或者钱佗、孙佗、李佗等。这条山道开通后，“汉夷两便”，同时促进了两地之间的交流。其实有没有这条山道，郴州都是湘粤之间的交通要塞，用“一夫当关、万夫莫开”来形容郴州地势的险要并不夸张。

当天下鼎峙时，对南方王朝来说，在江淮一线顶住北方王朝的战略压力非常重要，但稳定岭南对南方王朝同样重要。这就如同诸葛亮要北伐曹魏恢复大汉，就必须先稳定南中，道理是相同的。而要稳定岭南，桂阳就成了朝廷的南大门，随时可以打开观察岭南的动静。自三国吴蜀分治湘水（桂阳属吴）至南朝三百七十多年（包括西晋统一的短暂十年），桂阳就是朝廷的战略重镇。

隋文帝渡江灭南朝陈后，将桂阳郡改称为郴州。之所以称为郴州，因为桂阳位于郴江之侧，而“郴”字是“林中之城”的意思。到了唐末五代十国，大小军阀割地为王，郴州（桂阳）的战略地位又开始突显。

木匠马殷建的楚国控制着郴州，对控制两广（珠江以南）的南汉构成巨大的生存压力。马楚没有内乱时，南汉对马楚的威胁毫无办法，只能忍气吞声。当马楚内乱后，南汉中宗刘晟出兵拿下郴州，国都广州自此有了北大门。而当北宋灭南汉时，名将潘美攻下郴州后，南汉小朝廷的心态已经崩溃，没多久就下场领盒饭去了。

古代的郴州行政级别不算高，一直都是“普通的地级市”，只是在明朝开国皇帝朱元璋初年当过几年的“府”，洪武九年（公元1376年）又降为州。现在的郴州依然是普通的地级市，但这并不影响郴州在现代交通条件下具有非常重要的战略地位。我国南北交通大动脉之一的京广铁路，其重要性是不言而喻的，再加上后来修建的京广高铁和通往珠三角的高速公路，都路过郴州主城区。

在地理上，郴州和经济发达的珠三角有特殊的关系，也成为湖南省搭上珠三角（加上港澳为大湾区）的经济快车的重要节点城市。

郴州市下辖2个区，8个县，代管一个县级市。在这些县级行政单位中，名气最大的可能是耒阳。为什么呢？为刘备建立蜀汉立下大功的凤雏先生庞统，在刚投靠刘备时不受重用，来到耒阳当县令。因为对刘备的这项任命不满，庞统在耒阳县当起了摇头大老爷，被愤怒的刘备罢了官。

但在吴将鲁肃和军师诸葛亮的推荐下，刘备重用庞统，书写了一段历史传奇。