在影视与戏曲里，常把知县戏称作“七品芝麻官”，这说法仿佛透着对知县的轻视。但在现实中，知县对普通百姓而言，那可是一方父母官，或许还是他们这辈子有机会见到的最大的官了。

对天下读书人而言，十年苦读若能谋得个知县之位，虽说不上祖坟冒烟，那也得是几代人积德的成果。从一介普通书生到考中进士、正式就任知县，这一路上究竟得历经多少艰难坎坷呢？

在回答这个问题前，得先设定些前提。先排除那些天赋极高、考试运气极佳的幸运家伙，再剔除考场里的“钉子户”，也就是那些到四五十岁才考中进士、靠耐力坚持的考生。

【考进士的曲折历程】

在清代，民间小孩通常8到12岁入学，这里的入学其实就是启蒙。孩子刚进学堂，先生并不教其他东西，就要求学生背书。一直到能把四书五经全都背下来，才会开始传授写八股文的方法。

启蒙阶段评估学生天赋，平均耗时至少三年。就拿10岁入学的孩子来说，当他们背完四书五经，开始练习写作八股文时，往往已经到了13岁。

写八股文很考验功力，通常学两年就能去参加县里组织的“县试”。县试每三年考两次，成功过关的会成为“童生”。只有拿到童生这个身份，才有资格接着去考府试和院试。

客观来讲，县试难度不算大，哪怕脑子不太灵光的人，最终也能获得童生资格。对成绩不错的考生而言，县试就像白给分，不会多次考不上。这么算，一般15岁上下就能拿到童生资格了。

府试是在县试基础上进行的考试，就算过了府试，考生仍保留童生身份，但可看作是“高级童生”。它主要用于筛选优质生源，为后续院试打基础。要是一切顺利，考生最迟17岁就能闯过府试这一关。

院试可是级别挺高的全省统一考试呢，是以府为单位来开展的。学政会挨个到各府去主持这场考试。而且院试难度不小，每个府州县的录取名额都是固定的，这也是它跟县试、府试最大的不同之处。

在科举考试中，通过院试者能获得首个功名——生员，也就是秀才。这一学历获国家认可，还能享受诸多政治、经济待遇。对成绩好的考生而言，通过院试难度不算高。清代不少名人20岁前就成了秀才，就以20岁为参考标准。

对读书人群体而言，乡试堪称最难熬且变数最大的一关。它每三年才举办一回，全省上万生员都奔赴省城贡院，只为争那仅几十名的举人录取名额。这录取比例连1%都不到，其难度不言而喻。

科举之途，乡试堪称首道难关，超九成九的考生会在这一关铩羽而归。余下不到1%的考生，也并非都能一次通过，参加两次乡试就中举的，那可真是运气爆棚。这么推算，考中乡试时大概25岁。

乡试后的次年春天，新老举人都会赶赴京城，参加礼部举办的会试。据御史粗略统计，清代各届参加会试的人数约一万有余。112科会试算下来，平均每届录取贡士约210人，录取比例约1.5%，比乡试稍高些。

一般来说，能顺利通过两次会试的，运气都不算差。像纪晓岚、林则徐这般天赋异禀之人，头一回参加会试也都落榜了。就拿参加两次会试的情况来讲，此人考中贡士时已然29岁。

成功通过会试，就相当于斩获了进士功名。后续的殿试主要是排定名次，淘汰率近乎为零，录取比例达百分百。不管最终名次怎样，29岁那年就能成为新科进士。

清代共举办112科殿试，据非完全统计，新科进士平均年龄32岁。有御史举例，有人29岁就考中了进士，而这一考中年龄，明显比新科进士平均年龄要低。

【从进士到知县的漫长之路】

新科进士在选官时，就像御史之前说的那样，得先把通过朝考成为庶吉士的那批人排除在外。最终把选官范围精准锁定在进入吏部铨选的“进士班”这个群体中。

依照常规人事制度，新科进士会归入“除班”，授职前均为候选状态。清初时，进士授职情况大不相同，发榜后很快就能得到官职，无需等待，而且授职起点颇高，到地方任职时，有的人甚至能直接担任知府、知州。

自康熙朝起，候选人员日益增多，新科进士等待任职的时间也不断延长。学者研究表明，在康、雍、乾三代，进士平均候补时长超6年，长的可达八九年。但能确定的是，只要考上进士，当官是迟早的事。

这么一算，29岁考中进士后，起码得到35岁上下才能正式补上知县的缺。不过吏部仅仅是按流程发官凭，能不能真正上任当知县，最终还是得地方督抚来拍板定夺。

新科进士被分发到各省任知县，到地方后不会立刻正式任职。督抚会对他们考核，此阶段相当于试用期。一般会给这些新人临时安排些差事，以此考察他们的行政工作能力。

清中期往后，进士到地方省份任职，起码得经过两年考核，合格后才能正式就任知县。要是到了晚清，职位少而候选者多，这等待实授的时间，怎么说也得三五年。

就算按两年算，新科进士真正当上知县时起码37岁了。从10岁入学起，熬到七品知县的位置，得花27年。而且这27年还超了平均时长，由此可见，七品知县绝非芝麻小官，是读书人大半辈子都难触及的高度。