1949年4月，渡江战役前夕，中国人民解放军第二、第三野战军的百万雄师汇聚在长江北岸，从湖口到江阴的千余华里战线上严阵以待，积极筹备渡江作战。与此同时，国民党军队在对岸设立了坚固的防线，双方隔江对峙，大战一触即发。

在这一时期，国共双方正在进行和谈。国民党希望划江而治，但在当时实力悬殊的情况下，这种要求显得不切实际。蒋介石已暗中准备逃往台湾，而中国共产党则设定了和谈的最后期限——4月20日，如未能签字，便将采取军事行动。

4月20日清晨，长江上雾气弥漫，水面显得格外宁静，谁也无法预料到，几十分钟后，一场震惊世界的事件即将爆发，并引发新中国成立前夕的外交较量。

渡江战役的前一天，英国皇家海军“紫石英”号悄然闯入了中国人民解放军的防区。此时，解放军的炮兵已将大炮对准长江南岸，等待总攻的时机。早上8点30分，江面上的雾气尚未散去，解放军的观察所突然发现了一艘不明军舰从薄雾中显现，缓缓驶向解放军阵地。经过仔细观察，确认这艘军舰悬挂着英国米字旗，编号为F116，正是英国皇家海军的紫石英号快速护卫舰。

自1842年鸦片战争以来，外国舰船在中国内河横行无忌，直到1943年才因中英签订《中英新约》而废除了这一航行权。然而，紫石英号为何会在此时进入长江？原来，英国皇家海军远东舰队此举背后隐藏着不可告人的军事目的。1948年末，解放战争的形势日趋明朗，国民党政府岌岌可危。英国政府请求驻华大使向国民党政府提出要求，声称希望在长江的上海至南京段保持航行权，并在南京停泊一艘皇家海军舰艇，以备应急。

这一表面理由实际上隐藏着两大目的：一是为确保与南京地区的电报联系顺畅，二是利用停泊舰艇的先进通信设备监听国民党政府与解放军的通讯，获取关键情报。国民党政府同意了这一请求，英国军舰每月轮换一次。

斯玳文逊，英国驻华大使，深知国共之间即将爆发大规模战斗，曾试图阻止远东舰队在此时派舰前来，但未能如愿。4月16日，梅登下令派遣紫石英号前往南京，并在4月20日抵达。解放军面对此次事件，该如何应对？

在渡江战役前夕，中共中央明确指示，若与帝国主义发生冲突，不可主动开火，若其先开火则需坚决反击。紫石英号的航线严重威胁了解放军的渡江计划。解放军决定对其进行警告，8时30分，炮兵发出警告炮火，但紫石英号不仅无视警告，反而开始向解放军开炮。

9点30分，双方开始交火。紫石英号在被击中后失去控制，最终搁浅于江中。解放军见其升起白旗，随即停止射击，但随后英国人却声称那是悬挂着国徽的旗帜，而非白旗。事件发生后，英国政府发布声明，模糊其来源，只称遭到“敌对”部队的攻击。

随着事态的发展，伴侣号、伦敦号等多艘英国军舰先后出动，试图援助紫石英号。伴侣号虽火力强大，但在解放军的反击下受损严重，最终狼狈逃窜。英国伦敦号重巡洋舰在接到特殊命令后出动，但在与解放军的交火中，损失惨重。

经过一系列的激战，英国政府意识到无法轻易解决此事件，开始寻求外交途径。由于双方缺乏正式外交关系，沟通困难，最终在中国人民解放军的监视下，紫石英号依然被困于长江。

在接下来的几周中，中英双方展开了艰难的谈判。中国方面坚持要求英国就侵略行为道歉，而英国则试图避免责任问题，重心放在确保紫石英号安全离开上。中方以德报怨，保障船员的生活，为伤员提供医疗援助。这一事件成为了国共两军交战及中英关系的重要转折点，影响深远。