飞鱼服、绣春刀，“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，受皇帝直接垂直管理，甚至于六部平起平坐的锦衣卫，在很多人的观念之中都是一个“高大正派”的存在。在现在的一些电视剧中，锦衣卫更是成了男主角的一个标配。

锦衣卫是明太祖朱元璋亲自设立的情报机构，权力极大，甚至可以直接逮捕皇亲国戚进行审问。但在真实的历史上，锦衣卫的名声极差，甚至堪称臭名昭著，以致于朱元璋晚年下旨裁撤了锦衣卫，直到明朝朱棣时才再次启用。

锦衣卫首领为指挥使，一般由皇帝最为信任的武将担任，而锦衣卫的问题就恰恰出在指挥使这个位置之上。锦衣卫的前两任指挥使毛骧和蒋瓛，一个利用胡惟庸案大搞株连，一个一手缔造蓝玉，致使明朝受到牵连的功臣贵戚高达数万余人。

毛骧和蒋瓛堪称朱元璋扫清权臣勋贵的最大功臣，锦衣卫也正是在这个时期步入了第一个巅峰。不过因为手段过于残忍，令几乎所有朝臣都闻之生畏，锦衣卫也最终成为了明初两大案的替罪羊。毛骧和蒋瓛一个被斩首，一个被赐死，结局非常凄惨。不过虽然有前车之鉴，但之后的锦衣卫历代指挥使，却丝毫没有收敛，甚至变本加厉。

土木堡之变一年之后，瓦剌放归了已经失去利用价值的明英宗朱祁镇。但此时执政的景泰帝面对归来的皇兄，也并没有履行当年还位于兄的誓言，而是将明英宗软禁在宫中，让他当了名义上的太上皇。

对于明英宗这个“心腹大患”，景泰帝看管得非常严密，只让一些贴身太监负责英宗的起居，其中就包括照顾了英宗几十年的老太监阮浪。英宗被软禁期间，阮浪对他的照顾得非常周到，甚至像对待自己的孩子一样。落魄的英宗对阮浪非常感激，便将自己一直随身携带的一把金刀送给了他。

英宗虽然是落魄皇帝，但天子的金刀仍然是皇家重宝中的极品。同为宦官的王瑶看到阮浪的金刀后爱不释手，几次三番向其求刀。阮浪本来也不是贪财之人，看到王瑶如此喜爱金刀，索性就赠予了他。

王瑶得到金刀后欣喜异常，四处炫耀，却被当时的锦衣卫指挥使卢忠给盯上了。卢忠知道景泰帝想除掉英宗，却苦于没有理由，便想借此制造一场大案除掉英宗，自己也可以在皇帝面前邀赏。

卢忠设计邀请王瑶来自己做客，声称要观摩天子金刀，席间却将卢忠灌醉，偷取金刀。金刀一到手，卢忠就立马上书，说英宗联合左右太监企图复辟，金刀就是信物。

景泰帝惶恐之下，令锦衣卫抓捕了阮浪、王瑶。卢忠本想屈打成招，套出证词便可结案，不料阮浪、王瑶却一身硬骨，宁死不肯诬陷英宗，一口咬定金刀只是寻常礼物。卢忠一直找不到其他有力证据，景泰帝又催得紧，情急之下只能开始装疯，避免和阮浪、王瑶进行对峙。

虽然卢忠暂时逃过一劫，但英宗在复辟之后却没有忘记这个曾经想致自己于死地的指挥使，下令将卢忠下狱，凌迟处死。