明朝开国皇帝朱元璋鉴于前朝女祸，用十分粗暴的方式从根本上断绝妃嫔弄权的可能性，开启了妃嫔殉葬制度，有五代皇帝的妃嫔死于这项惨无人道之制，明太祖妃嫔、明成祖妃嫔、明仁宗妃嫔、明宣宗妃嫔、明代宗妃嫔（建文帝妃嫔不详）。朱元璋的妃嫔是如何被执行殉葬的史料没有任何记载，根据《李朝实录》里是这么记载朱棣妃子殉葬情形的：

朱棣一共有十六个妃嫔，十五个被他宠幸过但没有位分的宫女，一共三十一个全部殉葬。殉葬那天她们先被聚在一起吃顿上路饭，然后被带到堂上，她们知道自己要被殉葬了，又无力反抗这样的命运，所以嚎哭声震天。在这个期间，仁宗皇帝亲自过去和这群庶母辞别，其中朱棣的朝鲜妃嫔韩氏下跪苦苦哀求仁宗，请求将她放回朝鲜赡养老母，但被仁宗拒绝。

太监们在堂上放了三十多张小木床，木床上方已经吊好了绳子，妃嫔们被推上去之后，把脖子套在绳子上，然后太监们再把木床抽掉，这样就自经而死完成殉葬。妃嫔韩氏临死前和她的乳母金黑哭喊道：“娘，我去了！娘，我去了！”她的话还没有说完，就被旁边的太监撤掉了木床。

后来仁宗和宣宗皇帝的妃嫔也是通过这种方式殉葬的，在她们死后都会被追封妃号和谥号，册文是这样赞美她们的节义和美德的：兹委身而蹈义，随龙驭以上宾。宜荐徽称，用彰节行！意思是，现在这群妃嫔献身于仁义之道，追随太宗皇帝而得道成仙了，应当给予她们赞美的称号，来表彰她们的节操品行！

仁宗驾崩后，他的妻子张太后是个能干又有想法的女性，对这群妃嫔们动了恻隐之心，但又没有办法直接否认太祖成规，于是利用自己的特权赦免了几个生育过子女的妃嫔，又将刚入宫才几个月、重臣张辅之女张敬妃赦免了。其中明仁宗有个宠妃郭贵妃是武定侯郭英的孙女，乃勋门之后，而且生育了三位皇子，但作为第一个弱化殉葬制度的张太后反而顺水推舟让她也殉葬了，因此张太后被口诛笔伐是个冷酷无情阴狠的女人。

其实这样评价张太后是不够公允的，因为朱元璋制定殉葬制度时并没有规定有子妃嫔可以免殉，而且无差别对待全部一网打尽，野史说朱元璋小女儿宝庆公主之母张美人被免于殉葬，这是没有正史依据的，朱元璋后宫是全部殉葬的。他也没有规定勋门贵女可以幸免，朱棣后宫的恭顺伯之女吴惠妃、宁阳侯之女陈丽妃、宣德后宫的恭顺侯之女吴惠妃全部都是名门贵女，她们的父亲颇受皇帝器重，也没有被特批可以不殉葬。

郭贵妃虽然是开国功臣武定侯郭英的孙女，但郭英在靖难时站队建文帝，朱棣继位后直接被打入冷宫而失势，他死后武定侯的爵位也被停止世袭，郭贵妃能成为仁宗的侧妃，因为她的母亲是徐皇后堂姑，而被朱棣另眼相看，功臣之后的身份并没给她加分。

张太后在处理殉葬妃嫔时，放过了和她相处多年的仁宗旧妾，也放过了部分宣宗之妾，最终为仁宗殉葬的妃嫔只有五个，为宣宗殉葬的妃嫔只有十个，两者相加不过是为朱棣殉葬妃嫔数量的一半。她对郭贵妃只是利用制度顺水推舟、公事公办，谈不上刻意打压。

到了张太后的孙子明英宗临死前，因为顾念妃嫔们在南宫与他患难与共、为他生儿育女的情分，于是下旨将她们赦免，并规定在她们寿终正寝后全部和他合葬。后面继位的皇帝遂引为故事，将本不该实施在妃嫔身上的制度取消，妃嫔们得以在后宫安享天年。

因为大众普遍对女统治者的要求更为严苛，对于殉葬制度的弱化者张太后也好，北魏子贵母死制度的强化者冯太后也好，都注定会承受后人更多的责难，而制度的发起者朱元璋和道武帝反而没有多少人因为他们是这件事罪魁祸首而责怪他们。