明太祖朱元璋继位之后，为了确立后宫的妇官制度、明确妻妾之间的等级划分，使后宫尊卑有别、上下有序，参考了唐朝和宋朝两个朝代的后宫制度，并进行了大规模改革。宫中按照秦汉以来的惯例以皇后为尊，妃嫔之间也有明确的品级：贵妃和诸妃为正一品，昭仪和诸嫔为正二品，婕妤和贵人为正三品，美人为正四品，才人为正五品。

洪武五年六月○丁酉定内命妇冠服制先是外命妇冠服之制已定惟内命妇未有其制至是复诏议之礼部言唐制贵妃一品昭仪二品婕妤三品美人四品才人五品冠服并用花钗翟衣宝林六品御女七品采女八品冠服同尚宫等并佃钗礼衣宋内命妇贵妃一品太仪二品婕妤三品美人四品才人五品贵人无视品冠服并用花钗翟衣自国夫人县君及充司簿司宾者并赐冠帔今内命妇增设贵人一等才人二等参酌唐宋之制自三品以上宜用花钗翟衣贵人视四品才人视五品并同尚宫等用山松特髻大衫以为礼服于是以贵人为三品以后妃燕居冠及大衫霞帔为朝会礼服珠翠庆云冠鞠子褙衣缘襈袄裙为常服

朱元璋于洪武二十六年册封的李贤妃、葛丽妃、刘惠妃先前的位分都是美人：册美人李氏为贤妃葛氏为丽妃刘氏为惠妃。徐皇后在位时朱棣的后宫没有任何有正式名分的妃嫔，在徐皇后一年丧期过后，朱棣首次册封妃嫔，靖难第一功臣张玉之女张氏为后宫之首的贵妃，苏州女子王氏为昭容，朝鲜女权氏为贤妃、任氏为顺妃、李氏为昭仪、吕氏为婕妤、崔氏为美人。

洪武二十六年春正月

○册美人李氏为贤妃葛氏为丽妃刘氏为惠妃贤妃册文曰妃嫔之立所以资内助广后嗣也朕稽古制皇后以下各有员次必妇行贞淑及有子者然后进以位焉尔李氏自选入宫事朕有年生子桱已封为唐王朕特遵古典册尔为贤妃其敬慎之葛妃生子＜木彝＞已封伊王册为丽妃刘妃生子栋已封郢王册为惠妃

明朝贵妃和唐宋的贵妃（唐宋的四妃虽是同级，但有位次先后之分，可以内部晋升，比如唐太宗李世民的燕氏由贤妃晋升为德妃，宋徽宗的大刘皇后从贤妃升为淑妃再升为贵妃）意义完全相同，虽然为诸妃之首，但本质还是正一品的皇妃，她的意义并没有超出皇妃的范畴凌驾于皇妃之上。所以明朝贵妃不仅礼服规格和其他皇妃一样，就连仪仗规格、金册规格、车轿规格也完全等同其他皇妃。朱元璋对马皇后感情非常深厚，在她去世之后决定不再立皇后，于是在丧期过后册封李氏为皇淑妃来统率六宫，皇淑妃去世后又将宁妃郭氏晋升为皇宁妃成为新的后宫领袖。

宣德年间，明宣宗偏宠孙贵妃欲立为皇后，于是别出心裁特别赐予她皇后规格的金宝，并立立后典礼的规格为了举办了隆重的授宝典礼，但后面的皇帝并没有引以为故事。景泰年间，明代宗宠爱皇妃唐氏，当时后宫也没有皇后在位，于是效仿朱元璋封皇淑妃、皇宁妃，在贵妃前面加皇字，为皇贵妃，表示对唐氏的恩宠。后面的皇帝纷纷册封皇贵妃，但皇贵妃本质也只是贵妃的强化版。

明朝的皇贵妃、贵妃是低于清朝的皇贵妃、贵妃的，清朝的皇贵妃和贵妃是完全凌驾于皇妃之上的全新存在，不仅拥有不同的位阶、俸禄、车轿、礼服、金册，甚至皇贵妃待遇无限接近皇后，是事实上的副后。根据崇祯年间的一份膳单可以看出，明朝皇贵妃和贵妃的伙食待遇是完全一样的。皇贵妃的家族待遇也是根据皇帝的意志决定的，比如万历的郑皇贵妃家族待遇最终为正二品都督佥事，而周端妃家最终却封了从一品都督同知。

后来经过嘉靖皇帝的修改和整合，后宫才拥有了完整的妇官体制，

后宫除了皇后之外，只有皇妃（分为皇贵妃、贵妃、妃三种）和嫔两个位阶

。嘉靖九年的时候，因为皇嗣未生，于是在民间选择贤淑的淑女充入后宫，其中九个都被册封为嫔，并制定了册封九嫔的仪注和银册。壬寅宫变之后，嘉靖专心在西内研究道教，因此掖庭体例和在大内时大有不同。吃了太多的丹药热剂导致嘉靖性欲旺盛，经常看上了哪个宫女便就地宠幸，并不会全部给予正式封号，

于是产生未封妃嫔的称号

。他有一个未封妃嫔杨氏，在乾清宫遭遇火灾的时候被嘉靖拉出来挡火而死，嘉靖于是称她以身护主，将她追封为恭淑安僖荣妃，祔葬于他的原配孝洁陈皇后之侧。