二战期间的六年时间里，军事技术经历了前所未有的爆炸式发展。无论是轻武器、战斗机、医药还是便携式食品，1945年的标准装备在1939年都难以想象。盟军在波兰边境首次遭遇德军时，世界上从未见过如此快速的技术进步。

战争初期，美国最先进的轻型装甲装备是M3 斯图尔特轻型坦克。这款重达33,500磅（约15,196千克）的“装甲跑车”配备了一门威力不足的37毫米炮，在问世后不久便迅速过时。M3的最大公路速度为36英里/小时（约57.9公里/小时），航程为100英里（约161公里）。其装甲厚度介于0.375英寸（约9.5毫米）到2英寸（约50.8毫米）之间，且大多为平板直角结构，极易受到当时德军反装甲武器的攻击。到了1943年，很明显就需要更好的装备。

M24 谢尔曼轻型坦克的研发源于实战中的深刻教训，旨在弥补M3 斯图尔特坦克诸多众所周知的缺陷。M24采用了扭杆悬挂系统，相较于此前美制坦克普遍使用的垂直轴悬挂系统，在崎岖地形上行驶更加平稳。其航程和最大速度与即将取代的斯图尔特坦克相当，两款坦克均搭载了同款凯迪拉克发动机。除了提升乘员舒适性外，改进后的行走装置还使M24成为更加稳定的火炮平台。

M3 斯图尔特坦克上那门可怜的37毫米炮无疑是其最明显的缺陷。相比之下，M24配备了全新研发的75毫米炮，这款火炮最初安装于B-25H 米切尔轰炸机上。它是当时M4 谢尔曼坦克上使用的 M3 75毫米炮的轻量化改进型。安装到M24后，这款口径较大的火炮赋予了谢尔曼轻型坦克与更重、更慢的谢尔曼中型坦克几乎相同的火力打击能力。

M24的装甲由硬化钢制成，厚度约为1英寸（约25.4毫米），并在炮塔和车体正面部位加厚至1.5英寸（约38.1毫米）。与此前的斯图尔特坦克不同，M24的炮塔和车体采用了锐利的倾斜设计。这种设计不仅有助于偏转敌方实心弹头，还增加了装甲的实际防护厚度。

M24配备了一门轻量化的M6 75毫米炮，可携带48发主炮弹药。炮管长度接近3米（约9.8英尺），初速约为2,000英尺/秒（约610米/秒）。标准高爆榴弹内含1.5磅（约680克）TNT炸药。T30型霰弹可发射相当于一发巨型散弹的钢珠弹药，用于近距离对抗下车步兵。带帽穿甲弹可在500码（约457米）距离穿透3.2英寸（约81.3毫米）的均质钢装甲。

此外，M24还配备了一挺同轴M1919A4 7.62毫米机枪和一挺由车长操作的M2HB 12.7毫米重机枪。前者位于车体前部球形机枪座内，后者安装在车顶用于防空。两挺机枪的标准备弹量为3,750发，而M2HB重机枪则备弹440发。尽管M2HB主要用于防空，但它也可对地面目标开火，前提是乘员未关闭舱盖。

M24的动力传动系统在短短几年间取得了显著进步。其Hydramatic 液力变矩器变速箱提供了8个前进档位和4个倒档。当与凯迪拉克 44T24 发动机匹配时，M24的动力输出足以满足需求。最终结果是一款快速且机动灵活的轻型侦察坦克。

1943年10月15日，凯迪拉克交付了第一辆M24谢尔曼轻型坦克。陆军评估人员对其印象深刻，并订购了5,000辆。生产工作于1944年在凯迪拉克和麦西-哈里斯公司展开。首批M24坦克于1944年11月抵达欧洲，距诺曼底登陆仅过去四个月。截至1945年8月，共生产了4,731辆 M24，单辆成本为39,653美元。

M24首次大规模参战是在突出部战役（Battle of the Bulge）中。这些新型装甲车辆被紧急投入战场以遏制德军在阿登地区的反击。在执行侦察任务时，M24表现优异。其速度足以迅速穿越战场，同时也能在固定位置与更重的谢尔曼坦克展开激烈交火。更高的机动性和更简便的维护性使其深受乘员喜爱。

然而，大多数M24抵达战场时已为时过晚，未能对战争结局产生重大影响。部分单位直至二战结束才将斯图尔特坦克替换为谢尔曼轻型坦克。M24仍然容易受到战争后期德军仍在使用的各类坦克和常见反装甲武器（如“铁拳”火箭筒）的攻击。不过，乘员们充分利用了这辆轻盈坦克的速度和敏捷性。

二战结束后，同盟国数以千计的坦克被闲置并逐渐遗忘。1950年朝鲜半岛局势紧张时，美国紧急从仓库中调出了这些“老兵”投入战斗。然而这次匆忙复出并未取得理想效果。

朝鲜战争爆发时，可供部署至朝鲜战场的坦克仅有四个营。大部分从日本启运的M24谢尔曼坦克因长期闲置而处于糟糕状态。部署至朝鲜寒冷荒原后，其火炮和炮塔齿轮经常失灵。第78装甲团A连是首批抵达朝鲜的美军装甲部队之一。仅仅一个月后，该连14辆M24中仅有2辆仍具备作战能力。

M24短小的75毫米炮在对抗苏联赠予朝鲜人民军的T-34/85中型坦克时表现不佳。轻薄装甲也让其容易受到朝军反装甲武器的攻击。然而，随着更多性能更优的M4A3E8谢尔曼坦克从美国本土抵达战场，M24最终被重新分配至其最初设计的任务——侦察任务。当这些二战剩余的M24谢尔曼坦克被正确运用时，它们依然表现出色。1953年，M24被更新的M41“走兔”轻型坦克取代。

1954年春，为支援被困在奠边府的法军守军，10辆M24轻型坦克被拆解并空运至印度战场。这些坦克最终发射了约15,000发炮弹，但在五个月后被越军彻底击毁。直到1971年印巴战争期间，仍有约66辆 巴基斯坦军队的 M24谢尔曼坦克在战场上被击毁。印度军队的T-55中型坦克和PT-76水陆两栖坦克让这些老式谢尔曼坦克相形见绌。

在1965年的史诗级电影《最长的一日》中见过M24谢尔曼坦克的身影。摄制组对原故事和剧中车辆进行了大胆改编——他们用M24谢尔曼代替M4谢尔曼坦克，并用西班牙军队的M47 Patton坦克扮演德军的豹式和虎式坦克。

M24谢尔曼轻型坦克诞生于战火的淬炼之中，凝聚了许多未经验证的技术并被迅速投入实战。尽管面临种种不利条件，它是二战中最有效的轻型坦克。