你是否记得那个初代船王埃尔顿-布兰德？1997年，他作为杜克大学大二球员，场均拿下17.7分、9.8篮板，率队闯进NCAA决赛，并摘得年度最佳球员、全美最佳一阵以及奈史密斯奖等殊荣，其稳定而成熟的表现也为他赢得了“小邓肯”的美誉。就在邓肯首次问鼎总冠军的夏天，后乔丹时代的公牛用状元签选下布兰德，与弗朗西斯共同摘得最佳新秀殊荣。尽管连续两个赛季取得20+的数据，但在那个充满双内线对抗的年代，布兰德仍显得略显迷你，总经理克劳斯曾评价道：“他是一名好球员，但非我们球队的基石。”

2001年选秀大会上，布兰德更是成了交易的筹码——用他从快船手中换得榜眼钱，并用手中四号签分别选中了泰森·钱德勒和艾迪·库里，组建起自己的双塔阵容。加上当年乔丹为奇才选中的状元夸梅·布朗，这三位被后人称为“高中三杰”的球员，曾共同书写过一段传奇。在洛杉矶的两年里，布兰德以场均18+11的表现熠熠生辉；在2002年，他顶替受伤的奥尼尔入选全明星，为球队贡献稳定数据，逐渐在联盟中占据一席之地。

到了2003年夏天，新秀合同到期后，布兰德在上一年索要5年7,000万美元合同未果的情况下，成为受限制自由球员。热火队在封神六年的辉煌时期，竟以8,200万美元的报价意外匹配了他的合同；而快船之前的最大合同不过5年1,500万美元。总经理埃尔金·贝勒对布兰德直言：“离开你可能做二当家，留下你就是我们唯一的船长。”然而，在经历了长期稳定的场均20+数据和西区弱旅的徘徊后，球队从金特里到老邓谧维等主帅始终未能兑现胜利，直到2005年夏天，布兰德迎来了职业生涯第六个赛季——那年他以场均20+10+2封盖的表现，以及稳定的中距离攻击，入选全明星最佳二阵，并且收获了他唯一一次入选最佳阵容的荣誉。在那个赛季，球队以47胜35负排名西部第六，首轮以4比1轻取一支44胜的对手，而当时规则排在第三的掘金队则四轮摧毁了没有“小斯”的太阳队。

对于那轮系列赛，纳什曾评价布兰德：“他仿佛要把我的MVP奖杯刻上他的名字。”然而，生涯的高光却戛然而止。2007年，他在一场关键对决中被小牛队做局，无缘季后赛；同年夏天，训练中左腿跟腱断裂，使得状态陡然下滑。2008年夏天，布兰德虽答应续约，并以最后一年1,640万美元加盟，以期助球队招募巴朗戴维斯，但因不满于球队提供的5年7,000万美元报价，他转而签下一份5年8,200万美元合同加盟费城，结果放了大胡子的鸽子。此后，失去爆发力的布兰德再也没能恢复到巅峰状态，也不再是队内的绝对核心。

在费城期间，球队拥有霍勒迪、路威和赛迪斯·杨等球员，但经过两年季后赛的厮杀，最终分别被三巨头热火和公牛以黑八之势横扫。2012年夏天，布兰德被76人特赦，之后辗转效力于达拉斯和亚特兰大，在老鹰队又度过了两年的季后赛岁月，直至2016年重返费城，并于同年12月21日宣布退役。

布兰德身高介于203至206厘米之间，拥有2.27米的变态臂展，虽然纵跳能力平平，但凭借爆发性的弹跳和出众的技术组合，他得以在内线众多巨人环伺的时代求生存。进攻端，2005年夏天标志着他的转型——此前他如同蒂姆·邓肯般扎实稳健，之后则演变成卡尔·马龙式的中投得分机器。从1999到2005年间的前六个赛季中，他在篮下的得分比重高达66.2%，场均能抢下4.2个前场篮板，单场最高更超过12个；而2005至2006年期间，他在10英尺以上的跳投命中率提升至51.2%，中距离投篮准度在巅峰的2005到2007两个赛季接近50%，并使得他的单场得分增长了40%以上。总体来看，转型后的布兰德在中距离火力上异常犀利，解咒般的面框切入也带来了持久的利好；他的背框后转身跳投和前转身小勾手技术愈发精熟，尽管臂展虽能部分弥补身高劣势，却始终让他显得矮半头。

在防守端，布兰德巅峰时期具备极强的对抗性、移动力、臂展和弹速，能有效防守3至5号位，擅长补防和护框，多次单场遭遇“八重灾区”后虽因伤失去部分爆发力和灵活性，但仍能守住禁区。不过，整体来看，他只有2005至2006这一赛季堪称神勇；而在2000到2010这十年中，提起“船长”这一称号，无不令人联想到埃尔顿·布兰德的那段峥嵘岁月。

作为初代船长，布兰德的生涯充满了辉煌与坎坷：从大学时期在杜克创造奇迹，到作为状元秀进入NBA，早期以强悍内线表现赢得“小邓肯”美誉，再到后期转型成为中投火力机器的短暂高光；他所经历的每一次起伏，都印证了那句老话——在竞争激烈的NBA舞台上，只有不断适应与超越，才能书写属于自己的传奇。