桔梗、杏仁、枳实3味药材，中医临床应用广泛，桔梗是治喘药，可化痰排脓；杏仁是止咳药，可降气通便；枳实是消食药，除滞理气。它们的性味归经和功效各不相同，但有4个共同点：
1、同为“药食同源”药材，据国家卫健委的公告，桔梗、杏仁、枳实既可当食物，也可入药。
2、同为“个小力大”药材，虽然经炮制入药的桔梗、杏仁、枳实体型小，但药力浑厚，充当“小兵立大功”角色。
3、同为“引经报使”药材，桔梗、杏仁、枳实在各自药方配伍里，都可担任“引经药”、“使药”，有向导作用。
4、同为“调气理气”药材，3个药都可入肺经，肺主气，朝百脉，桔梗、杏仁、枳实可调气，理气，升降宣肃。
在实际运用中，桔梗、杏仁、枳实作为引经药、调气药，被中医临床所熟知，概括主要作用是3句话：
桔梗引气上行，杏仁引逆下降，枳实引痞外出。
一、为什么桔梗能引药上行？
桔梗主要功效“升提肺气，为诸药舟楫，载药上行”，是被《医学启源》记载，后代广泛学习引用的，所以又把桔梗叫“舟楫药”，如同载货的轻舟。
桔梗因根茎结实，梗直而得名，其味苦、辛，性平，微温，有小毒，入肺经，药用有南桔梗和北桔梗之分，南方的优于北方的，以根茎粗壮、形体结实、色白味苦者为上品。
桔梗是以根部炮制加工后入药，按中医理论，根部负责养分吸附和上输，所以药气又宏又专又上升；另一方面桔梗是苦味药材，药苦则主降，实际上，桔梗的药力可升可降，升降兼备。
临床应用中，桔梗的配伍较多，而且以治肺平喘常见，慢慢成为入肺的专用药。由于其上升的药力猛，可助药力快速宣肺通窍，成为好用的“载具”。肺部生病后，容易出现气结、痰浊、血结的问题，引起肺痈胸痛，化脓生痰，咳吐气喘，桔梗可发挥镇痛、镇静、祛痰、排脓等作用。
由于桔梗升降均可，在不同配伍有不同功效，如：桔梗+旋覆花，提降并举；桔梗+牛蒡子，升散合力；桔梗+枳壳，宽胸下气；桔梗+甘草，共调寒热；桔梗+紫菀，逐下排脓，等等。
经典的引药上行方剂有：桔梗汤、牛黄解毒片、桑菊感冒片、参苓白术散、升陷汤等。
二、为什么杏仁能引逆下降？
“逆”在中医是症状、病机、治法等方面的负面描述，仅在病名上就有手足逆冷、气逆、血逆、咳逆、厥逆等称呼，可视为“不好”的含义，杏仁和“逆”症有什么关系？下降是怎么回事？
杏仁分两种，一种是甜杏仁，当零食吃，有一定止咳、补肺、润肠作用。一种是苦杏仁，主用于入药治病，功效比甜杏仁高很多，能引逆、治逆的杏仁，一般是苦杏仁。
杏仁味苦、甘，性微温，入肺经、大肠经，有小毒，可解表可作用于肺，是止咳“明星药”，化痰“常用药”、便秘“解困药”，用药有严格限制，不可过量使用。
苦味在中医里可降可逆，入肺、入肠，杏仁还有把浊气浊水沉降的本事，较早应用在麻黄汤、大青龙汤等方剂。
以麻黄汤为例，该方是将风寒邪祟通过汗法逐出体外，其中麻黄辛温发散，桂枝入血分促汗出，它们都是起到“升”的作用，相当于把风寒“礼送出表”，但肺光靠升不行，降亦要有度，才能恢复功能。
苦杏仁就是麻黄汤的降药，降小便，有个治法叫“提壶揭盖”，寒邪束表、肺气失宣，就像茶壶倒不出水一样，麻黄解表，松开壶盖一条缝，小便就在杏仁引导下加快排出，利于症状缓解。
麻黄汤在古代应用很多，也帮助苦杏仁坐实“降逆”的名声，但它的功效除了润下通便，还可润肺、止咳，是一专多能的好药，临床应用还重在降、散、清等“逆证”的应用，如：
风寒咳喘，加甘草、麻黄为三拗汤；风热燥咳，加桑叶、菊花为桑菊饮，加贝母、沙参为桑杏汤；肺热咳喘，加石膏、甘草为麻杏石甘汤；便秘肠燥，加郁李仁、相子仁为五仁丸，等。
三、为什么枳实能引痞外出？
痞在中医病名里，还有积聚、癥瘕、痞结等称呼，引痞外出的意思是：可将实证引起的积聚、痞结破开、消散、排出，解除隐患，可以认为枳实是“破壳攻坚药”。
很多人搞不清“枳实”和“枳壳”两个名称的意思，经常弄混了。它们是同一个物种、在不同生长阶段采收炮制后形成的不同药材。枳实是未成熟的青果，枳壳是几乎成熟的果实。枳实个头小，重量大，药力强，破气、消胀、除痞为主；枳壳个头大，质地轻，药力平缓一些，可理气、行滞、宽胸。
枳实味苦、辛，性寒，有小毒，入心、肺、肝、脾、胃经，在心通痞，在肝理气，在肺行痰，在脾燥湿，在胃消积，用途很多。出现各种痞气、痛症、滞胀，用枳实就找对药材了。
枳实引痞外出，本质是靠小小果实蕴藏的大力道，破开积聚实证，气堵住了就破气，痰湿堵住了就破痰，结节、增生和肌瘤等积聚肿块，用枳实同样能破开。
枳实破开的气、痰、瘀等病结，还要导出体外才算完成任务。其苦降的性质可让邪祟病结下沉，然后加上其它合适的药材配伍，就从二便出去了。
典型的组方有：枳实+厚朴，在大承气汤里通肠道；枳实+薤白，在枳实薤白桂枝汤里降胸中浊阴；枳实+芍药，在枳实芍药散里治腹痛；枳实+白术，在枳实散里调脾降胃气；枳实+半夏，就是千年名方温胆汤降痰浊。
总的看，桔梗引气上行，杏仁引逆下降，枳实引痞外出，是中医引经药的生动体现，但这3味药也有不适合使用的情形，如桔梗不能用于溃疡症，杏仁不可过量用，枳实一般不宜养生保健，等等，用药需遵医嘱，中病即止。
