在 110 万至 120 万年前的远古时代，人类的数量曾急剧下降，甚至比今天的大猩猩数量还要少。据研究人员估计，当时整个人类可能仅有 2.6 万人 ，而如今，野外大约有 31.6 万只西部大猩猩和 5000 只东部大猩猩。这一时期，智人属的成员正在非洲、亚洲和欧洲蔓延，但科学家们并不确定是什么原因导致了人类数量的锐减。

从化石证据来看，在同一时期，欧洲曾发生过一次灭绝级事件，使得早期人类在这片大陆上暂时消失。近期的研究表明，这次事件或许与一个此前未知的冰河时期有关，当时欧洲的气温骤降超过 5 摄氏度，这对于没有暖气和保暖衣物的古人类来说，无疑是一场无法承受的灾难。从葡萄牙里斯本海岸附近海底沉积物中发现的大冰冻证据，以及深海沉积物核心微小藻类留下的有机化合物和花粉含量，科学家们成功重建了古代气候，揭示了当时温度和植被的变化。在那个寒冷的时期，欧洲许多地区冬季平均气温骤降至冰点以下，即使是气候温和的地中海地区也未能幸免。这样的严寒使得人类的生存面临极大挑战，不仅难以找到足够的食物，自身也无法适应如此极端的气候，甚至可能当时的人类还未掌握控制火的技术。

在人类适应并返回欧洲之前，我们这个物种在欧洲大陆消失了大约 20 万年。直到约 90 万年前，科学家在英国东南方沿海黑斯堡发现了石器和黏土脚印化石，才证明人类再次回到了这片土地。这次欧洲早期人类因气温骤降而消失的事件，反映了人类在面对气候极端变化时的适应力挑战，也让我们对人类早期的生存状况有了更深刻的认识。

就在不久前，一项研究表明，在 80 万年前到 90 万年前，又一个严重的降温期让人类面临巨大危险。在地球历史上被称为 “中更新世” 的时期，人类祖先的数量急剧下降到仅有 1280 个，情况岌岌可危 。专家称，这一严重的 “瓶颈” 持续了大约 11.7 万年，对现代人类的构成造成了极大威胁。

这一衰退期与气候变化相吻合，当时长时间的冰川融化、海面温度下降，非洲和欧亚大陆可能出现了长时间的干旱，许多可能作为人类食物来源的其他物种也相继消失。我们的近亲尼安德特人和另一种已灭绝的人类物种丹尼索瓦人，也被认为生活在这一时期。这项研究的第一作者、罗马萨皮恩扎大学人类学家乔治・曼齐教授表示，在大约 90 万年前到 60 万年前之间，非洲的化石记录非常稀少，近乎于无，而在这之前和之后，我们能找到更多的化石证据，欧亚大陆的情况亦是如此。在欧洲，有一种已知的人科物种出现在大约 80 万年前，然后在大约 20 万年前就消失了。伦敦自然历史博物馆人类起源负责人克里斯・斯金格教授直言，当时的情况糟糕透顶，人类能够幸存下来简直 “非常了不起”，毕竟对于如此规模的种群来说，一次恶劣的气候事件、一场流行病或者一次火山爆发，都可能让人类彻底消失。

大约 19.5 万年前，地球又一次发生了剧烈的变化。沙漠无情地扩张，冰川肆意地蔓延，气温急剧下降，整个寒冷干燥地区的栖息地遭到了严重的破坏 。非洲大陆上的人类群体也未能逃脱这场灾难，由于环境的恶化，他们原本相对稳定的生活被彻底打破，各个群体开始分裂，人们被迫四处寻找新的栖息地和食物来源。

在这场混乱中，人类的数量在 15 万年前急剧下降。据一些专家推测，在最艰难的时期，人类的繁衍数量甚至下降到了仅有 600 个个体。这 600 个人，承载着人类的希望，在这片充满挑战的土地上艰难求生。非洲大陆的大部分地区被沙漠和冰川覆盖，只有少数地方还勉强适合人类生存，其中，南非海边成为了人类的一个重要避难所。这里土壤肥沃，生长着许多能够在恶劣环境下储存能量的植物，附近相对温暖的海水也使贝类能够繁衍生息。这些因素为生活在那里的智人提供了足够的食物，让人类这个物种得以继续进化，成为今天的我们。

大约 7.4 万年前，印度尼西亚苏门答腊岛的托巴火山超级大爆发，成为了人类历史上的一场灭顶之灾 。这次爆发规模空前，喷发出约 3000 立方公里的岩石和火山灰，这些物质迅速遍布全球，遮天蔽日，造成了至少持续十年的火山冬季。火山喷发后，大量的火山灰和含硫气体进入大气层，其中含硫气体经过化学反应形成硫酸盐气溶胶，这些气溶胶在平流层中停留数年之久，阻挡了太阳辐射，使得地球表面接收到的太阳热量大幅减少，全球平均温度降低超过 5℃，在中高纬度地区降温甚至超过 10℃，全球范围内最大降温可能达到 15℃。

在这样恶劣的环境下，大量动植物因无法适应急剧变化的气候和食物短缺而死亡，人类也未能幸免，人口数量急剧减少，被挤压到只剩下几千人。曾经，人们普遍认为，只有非洲部分地区的人类在这场灾难中幸存下来。但在 2020 年，一项研究有了新的发现，为人类在这场灾难中的生存情况提供了新的证据。研究人员对印度北部中松河谷达巴遗址长达 8 万年的岩层记录进行评估时，发现了与托巴火山爆发时间相吻合的岩石工具 。这表明印度人类在火山爆发时已经在使用石器时代的工具，并且在灾难造成的长达十年的寒冬之后，这些工具的使用仍在继续，有力地证明了印度的人类也在这场超级火山爆发中幸存了下来。

托巴火山的喷发规模极其巨大，比 20 世纪 80 年代的圣海伦火山喷发大 5000 倍，以至于喷发后这座山只剩下了巨大的托巴湖，它长 100 公里，宽 30 公里，深达 505 米 。这次超级火山爆发对全球生态系统和人类的发展进程产生了深远影响，让人类在灭绝的边缘艰难求生，也促使人类不断适应环境，寻找新的生存方式。