齐桓公作为春秋第一位霸主，将齐国的国力推向了巅峰。但是不可否认齐桓公对齐国霸业衰落也有不可推卸的责任。齐桓公去世之后，他的儿子们为了国君之位相互厮杀，在四十年内相继成为国君，使得齐国从极盛走向动乱，这就是所谓的五子之乱。

五子之乱与齐国的继承制度有很大的关系。与其他诸侯国不同，齐国有子无贵贱，唯其母有宠者当立的现象。

而齐桓公又比较好色，多内宠，宠如夫人者六人，皆有子。齐桓公的儿子很多，共有十多个，但只有六个宠姬所生的六个儿子有资格参与争立，其中无诡、孝公、昭公、懿公、惠公，都做了国君。

齐桓公和管仲一同立了公子昭为太子，而且齐桓公在生前将公子昭托付给了宋襄公。

但是又因为竖刁的缘故，齐桓公又向他的长子无亏许诺立其为太子。

不过由于管仲、隰朋、鲍叔牙等贤臣的缘故，即使有齐桓公的许诺太子也只能是公子昭。如果齐桓公先去世的话，齐国可能不会发生内乱，但是很可惜是管仲、隰朋、鲍叔牙等贤臣先去世。

这些贤臣去世之后，齐桓公就将权力交由了竖刁等人。

因此在齐桓公病重后，易牙、竖刁等人便将齐桓公囚禁起来，驱逐太子昭，拥立公子无亏为国君。

而病重的齐桓公因为无人照顾，被活活饿死，死后也没人去料理齐桓公的丧事。任由齐桓公的尸体腐烂发臭，浑身爬满蛆虫，直到公子无亏继任国君之后才有人收殓齐桓公的尸体。

太子昭是有宋襄公这个外援的，因此太子昭逃亡宋国。宋襄公也有通过为齐国立国君来树立自己的威望的打算。于是宋襄公率军帮助太子昭，而齐国的两大卿族国氏与高氏对易牙、竖刁等人不满，所以双方联手，杀死了易牙、竖刁，绞杀了公子无亏，可怜公子无亏只做了三个月的国君。

太子昭继位为国君，是为齐孝公，做了十年国君之后，齐孝公病逝。

齐桓公的另一位爱子公子潘指使齐桓公的宠臣卫开方杀死齐孝公之子，自立为国君，是为齐昭公。

齐昭公在位二十年后病逝，他的儿子公子舍继任为国君。

但是公子舍的母亲并不受齐昭公的宠幸，因此齐国人对她毫无畏惧。

齐桓公另一个爱子商人便杀死了公子舍，自立为国君，是为齐懿公。

齐懿公荒淫残暴，早年与大夫邴原争夺土地失败，对邴原一直心有怨恨。

齐懿公继位时，邴原早已去世，所以他剥夺邴原家的土地，又将邴原的尸体外出削足。

齐懿公又看上了阎职美貌的妻子，将其抢入宫中。

但是偏偏齐懿公又将邴原之子邴歜和阎职任命为贴身官员，这不是纯纯的作死嘛，所以齐懿公就被邴歜和阎职给杀了。

齐懿公死后，齐国人并没有拥立齐懿公的儿子，而是选择了齐桓公另一个爱子公子元，是为齐惠公。

齐国五子之乱才宣告终结。