唐朝天宝年间，江苏苏州吴县有一家杜员外，与庞员外交好，巧合的是两家夫人同时怀孕，又同时生的孩子。杜员外生下一女取名杜小媛，庞员外生下一子取名庞慕贞，两个孩子从小一起玩耍，可以称得上青梅竹马。
杜员外家更富有，他设了一所学堂，请了个好先生，有几个孩子在里面学习，杜小媛和庞慕贞也在其中。有好事的大人曾经向两个孩子开玩笑：“你们两个同年同月同日生，可以成为小两口。”两个娃娃信以为真，玩过家家的游戏时常常扮演小夫妻。
“世事悠悠浑未了，年光冉冉今如许。”时光流逝，两个孩子逐渐到了情窦初开的年龄，彼此更加把对方视作伴侣，甚至悄悄写下誓约文书，相约要互守一生。等到十几岁的时候，两个人甚至学人家真正的夫妻，在隐蔽处行了夫妻之实。
不过这样的时光并没有持续太久，杜员外看到女儿长大了，便不再让她去学堂，而是待在她的闺房，成了“大门不出、二门不迈”的大小姐。杜小媛无法排解对庞慕贞的相思之情，只好托身边一个亲近的丫鬟小翠向庞慕贞送信，庞慕贞有信也会想办法通过小翠送给杜小媛。
原本，庞慕贞与杜小媛是天造地设的一双，可世事无常，庞员外做生意折了大本，家中亏空，很快败落下去。庞慕贞曾经央求父母向杜小媛提亲，可“世态云多幻，人情雪易消”，此时的杜员外早就看不上庞家了。杜员外打着哈哈说：“求亲也可以，等到庞慕贞考取功名、获得一官半职再说吧。”
此时的庞慕贞只是个秀才，他认定了杜员外说的话，从此读书更加刻苦，很快到了乡试的日子，他收拾行装，带着家中所剩不多的银两上路了。就在这段日子，吴县有位陶公子爱慕杜小媛才貌双全，托人求亲。陶公子家也是当地巨富，杜家如果和陶家结亲，两家可以联手，把生意做得更大，于是欣然同意，接受了陶家的聘礼，并商定了结婚的日期。
杜小媛听后自然不愿意，她心里只有庞慕贞，得知父亲把自己许给了陶公子，她真想一死了之，可又放不下庞慕贞，只好整日以泪洗面，焦急地等待着庞慕贞的消息。再说这庞慕贞，在考场上竭尽所能，自我感觉良好，却并没有像其他学子那般留在京城等待放榜，而是急匆匆赶回家，因为他也惦记着杜小媛。
一回到家，他就得知杜小媛已经许给陶家的消息，心里不住地埋怨杜小媛薄情寡义，直到丫鬟小翠托消息来，庞慕贞才知道错怪了她。小翠还送来消息，说是小媛的闺房靠近后院僻静处，离前院较远，因此约定晚上在后墙放上软梯，让庞慕贞前去相会，互诉衷肠。当晚，庞慕贞前去后院，果然发现软梯，于是顺着软梯翻墙而入，小翠则悄悄收了软梯，等他出来的时候再用。
庞慕贞与杜小媛相拥而泣，哭过之后，杜小媛说只等到结婚当天悬梁自尽，庞慕贞只是好心相劝，说再想办法。当晚，庞慕贞便在杜小媛房间留宿，重温学堂时光，小翠则知趣地到楼下的小屋歇息。次日天还没有亮，庞慕贞便翻墙走了，此后，只要一有机会，庞慕贞就来找杜小媛幽会。
杜小媛是有点破罐子破摔的味道了，她和庞慕贞天天晚上在一起，第二天很晚才起床，而且呵欠连天，庞慕贞白天的精神状态也不好，走路都没有劲。杜小媛的反常首先引起了杜员外的疑心，此后便开始留意杜小媛闺房的动静。这天晚上，庞慕贞和杜小媛完事之后，正在说着悄悄话，忽然看见窗外一个吊着的身影，吓得汗毛都竖起来了。
庞慕贞滚下床来，拉着小媛的手就往外走，可怎么也推不开门，刚才飘在窗外的影子，此刻仿佛又到了门口。庞慕贞咬咬牙，又来到窗户，想从窗户爬出去，可那影子又飘到了窗外，庞慕贞又打不开窗户了。就这样，影子飘来飘去，任凭庞慕贞和杜小媛如何努力都无法打开门或者窗。
此时，杜员外家放在前院的两只狗听到了动静，也从远处望见了飘浮的影子，于是冲着杜小媛的闺房汪汪大叫。这一叫不要紧，杜员外带着家丁，手里拿着家伙冲了过来，此刻影子消失，杜员外等人恰好将庞慕贞堵在里面。看到两人衣衫不整，杜员外气不打一处来，边打着庞慕贞边说：“平日里看你是正人君子，今天如何做出这等丑事！”
庞慕贞尚未从刚才鬼影的惊吓中苏醒过来，此刻又挨了打，好久才恢复一丝理智，嘴里回答道：“你已经答应了，等我科考上了榜、做了官就要把小媛嫁给我。”杜员外一听更加愤怒：“那只是一句戏言，你又没有下聘礼，倒是人家陶公子，下了聘礼，正式确定了婚期。”说完，杜员外便让人把庞慕贞绑起来，等到次日押到官府，又随手把杜小媛反锁在屋里。
经历了刚才的情景，杜小媛又羞又愧，想到自己也不能嫁给心爱之人，干脆找了根绳子悬在梁上自缢。杜小媛的母亲放心不下，悄悄躲在门外，听到动静后急忙叫人来救，这才将杜小媛抢救过来。好不容易劝好了，母亲回房休息，安排了另一个丫鬟在门口值守，结果丫鬟迷迷糊糊中又听到屋里传来凳子倒地的声音，慌忙跑进去一看，发现杜小媛又悬在梁上。
众人又是一通忙活，把她解救下来，这下母亲安排几个丫鬟轮流和杜小媛呆在一起，原以为白天没事，可是趁着丫鬟们中午打盹的时候，杜小媛竟然又找来几件衣服，扯在一起悬在梁上自缢，又是被及时发现。经历了这三次，母亲有些害怕了，此时有位老妈子说话了：“我看这事蹊跷，紧挨着后院的树林子里曾经有人自缢身亡，我觉得小姐这房子是不干净了。”
杜员外和夫人听到这话顿时紧张起来，此时她和庞慕贞的事倒显得不重要了。老妈子建议去请光明寺的智圆长老，杜员外马上安排人去了。智圆长老来到后看了一圈，冷笑着说：“心机鬼在捣乱，她想找人替他，所以故意设局让人撞破小姐的丑事，好让她羞愧自缢。鬼也会耍心眼呢！”
后来，智圆长老在此做了一场法事，方才超度了亡魂。临走前，智圆长老向杜员外说了几句话：“嫁女需求女婿贤，贫穷富贵总由天。姻缘本是前生定，莫为炎凉轻变迁。”杜员外当时还没有明白这个意思，因为他早就把庞慕贞送到县衙牢房里去了，而此时下聘的陶公子也听说了杜家的事，非要杜员外退还聘礼，断了这门亲事。
庞慕贞在监狱里正郁闷着，却听闻外面一阵喧哗，接着便传来报送捷报的声音，还听到有人嚷嚷着：“哪一个是庞慕贞秀才？”原来京城放榜，庞慕贞中得第四名，早有报信的快马来报，要讨赏钱，听说庞慕贞竟然被关在大牢里，这才跑到县衙来寻人。
知县见庞慕贞高中，也来道喜，并且给报信的送了赏钱。这边杜员外得知了庞慕贞高中的消息，急忙退了陶公子的礼钱，亲自到县衙接回庞慕贞。最高兴的还是杜小媛，没想到峰回路转，庞慕贞竟然中了举人。此后，杜员外为庞慕贞和杜小媛办了婚礼，他也才明白智圆长老的话，羞愧不已。
和煦说
“黑白分明造化机，谁人会解劫中危？暗施阴德天神助，一举登科耀姓名。”智圆长老开了慧眼，既识得心机鬼的本相，又能够看破杜小媛的姻缘，还能够点破杜员外的势力之心。人算不如天算，荣枯本是无常数，何必当风使尽帆？东海扬尘犹有日，白云苍狗刹那间。
