美国宇航局的好奇号火星车将很快探索火星上类似蜘蛛网的“盒状”特征区域。这张摄于2006年的照片展示了火星车将要探索的类似区域。

在成功完成其前一任务后，一直可靠的好奇号火星车即将开始新的探索任务，研究火星表面的巨大“蜘蛛网”，美国宇航局已宣布。这些网状岩石横跨数英里，可能隐藏着关于红色星球湿润过去的秘密。

在过去的一年中，好奇号一直在探索盖尔陨石坑心脏地带夏普山陡坡上的盖迪斯河谷。在火星上12年任务的这一阶段，火星车做出了一些重要发现，包括意外揭示了纯硫磺晶体，以及发现了古湖留下的“波浪”岩石。任务科学家还首次注意到，当这个漫游机器人穿越该地区的陡坡时，火星车的一个轮子上出现了一个大洞（

好奇号火星车的车轮严重破损，但它们仍然能够工作）。

但是，火星车在盖迪斯河谷的时间即将结束。美国宇航局喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory，JPL）发布了好奇号在准备前往下一站旅程之前，对该地区拍摄的最后一个360度“自拍”。这次旅程已经比最初预期的时间长了十年。

好奇号的下一个目标是一大片类似蜘蛛网的地表特征，被称为“盒状工作（the boxwork）”，横跨10到20公里。根据JPL的声明，这种不寻常的锯齿形岩石或盒状沉积物，是几十年前首次发现的，但从未进行过近距离研究。

这些网状特征不应与臭名昭著的“火星蜘蛛（spiders on Mars）”混淆——这是一种地质特征，当火星表面的二氧化碳冰升华，或者从固态直接变为气态时形成。科学家最近首次在地球上重现了这些奇特的特征。

自2012年8月6日在盖尔陨石坑首次着陆以来，好奇号在火星上已经行驶了超过20英里（33公里）。

在地球上的洞穴中也发现了盒状沉积物。它们是由富含方解石的水填充岩石间隙并硬化，最终侵蚀掉，形成“从岩壁突出的薄薄的结晶材料刀片”，类似于钟乳石和石笋，根据国家洞穴学会（National Speleological Society）的说法。根据美国地质服务局（U.S. Geological Service）的说法，地球上这种最好的例子是在南达科他州的风洞国家公园（Wind Cave National Park）发现的。然而，地球上的盒状特征从未超过几英尺宽。

据信，火星上的盒状工作是通过与地球上的盒状工作类似的过程形成的。然而，不是水滴穿过洞穴，而是这些遍布的矿脉是由古代富含矿物的湖泊和海洋的最后残余留下的。

在风洞国家公园可以找到显著的盒状沉积物，但它们比火星上的同类特征要小得多。

研究人员希望好奇号能够了解更多关于这是如何发生的，以及它能告诉我们关于火星湿润过去的信息。任务科学家特别对构成这些网状结构的矿物感兴趣，因为它们可能揭示火星上是否曾存在外星生命。

“这些岩脊将包括在地下结晶的矿物，那里会更温暖，有咸水流动，”休斯顿莱斯大学（Rice University）的好奇号任务科学家，一直在研究该地区的克里斯滕·西巴赫（Kirsten Siebach）在声明中说。“早期地球微生物可能在类似的环境中生存。这使得这个地方成为一个令人兴奋的探索地。”

好奇号将在2025年初的某个时候到达盒状工作区。