1885年，宋哲元出生于山东乐陵。齐鲁大地，又是书香门第，宋哲元的父亲希望儿子也能像自己一样，成为一个读书人。宋哲元在父亲的熏陶下，熟读四书五经，文采斐然，文化水平很高。

不过，宋哲元的基因中或许有着不老实、不服输的色彩，即便是读书期间，宋哲元也十分热爱锻炼和练武。宋哲元从小就喜欢舞刀弄棒，父亲见儿子天赋不错，向着文武双全岂不更好，于是还给他请了老师，教他练武。

二十岁的时候，宋哲元在家乡开了一家私塾，给孩子们上课。由于家乡贫困，能上得起血的孩子不多，为了让更多的孩子读书，宋哲元不收穷人家孩子的学费，免费教学，所以他的私塾里学生很多。不过，到了1904年，科举考试取消，家长们见读书做官的路行不通，也就不想让孩子继续上学了。

科举考试对于宋哲元的冲击是巨大的，他认识到这个时代是一个剧烈变化的时代，以后是天下大乱的局面，一个秀才在这种世道中是不好活下来的。于是宋哲元投笔从军，加入军旅。由于宋哲元从小练武，武艺高强，文化水平又很高，所以他被北洋陆军武备学堂录取，在这里，他学习到了先进的军事理论知识。

从军校出来以后，宋哲元投身军队，屡立战功，逐渐得到了军阀冯玉祥的青睐，成为西北五虎将之一。作为军阀，宋哲元也参与了军阀混战，但是在军阀当中，宋哲元又是比较有骨气的一个，他看不惯日本人的做派，决心与日本人打上一仗。

1933年，宋哲元掏出自己的老本，在喜峰口与日军展开激战。士兵们把子弹打光以后，宋哲元不仅没有下令撤退，还让军队与日军展开白刃战。这一战将日军打懵了，宋哲元击毙击伤六千多日军，打出了军威。

除了面对日本侵略者时的狠劲，宋哲元面对土匪时也十分狠辣。宋哲元任陕西省主席的时候，他的境内就有一支很猖獗的土匪队伍。这支队伍的老大名叫党玉琨，他名义上是军阀，实际上却是土匪头子。党玉琨的队伍吸收的基本上都是土匪、混混和痞子，他们无恶不作，仗着手上有枪，欺男霸女，搜刮百姓，挖坟掘墓，搞得当地百姓民不聊生。

宋哲元听说了以后，立刻率军去剿灭党玉琨。党玉琨的队伍欺负百姓还行，打起仗来就是一群窝囊废，他们很快就向宋哲元投降了。按照以往军阀的惯例，对方投降要不是吸收进自己的军队，要不就遣散，更何况投降宋哲元的土匪多达五千人。

可是令人没想到的是，宋哲元看不上这些土匪，又担心将他们放走将来会遗祸百姓。所以，宋哲元索性将五千俘虏全部杀掉，并把他们的头堆成一座小山，用来震慑其他的土匪军阀。果不其然，看到宋哲元下此狠手，当地的土匪无不仓皇逃窜，不敢再像党玉琨一样嚣张了。