铁券是君主赐予勋贵功臣免死或免罪的凭证。各个王朝的君王对铁券时而用之，时而废之，并没有形成严密、规范的典章制度。
到了明代，朱元璋为了笼络功臣，更为了巩固皇权，他将铁券与封爵结合在一起。
洪武三年，朱元璋论功行赏，给很多人都发了免死铁券。在明朝建立之初，臣子能得到免死铁券，已经是至高无上的荣誉。
李善长、王弼、冯胜、徐达等人，都曾被朱元璋授予了免死铁券。或许有人会有疑问，既然这些臣子手上都有免死金牌，为何在临死之前，都没有用它来让自己免于死罪呢？
朱元璋
赐予免死铁券大明开国皇帝朱元璋，以一介布衣开创帝业。在其长达十余年的创业生涯中，一直追随他的谋臣武将可谓战功卓著，他们也自然成为大明王朝的开国元勋。
自从建立了明朝后，朱元璋一直考虑如何封赏手下众臣子。
公元1368年，朱元璋将铁券封赏给诸位功臣。“召宋濂议五等封爵，宿大本堂，讨论达旦，历据汉唐故实，量其中而奏之，上皆嘉纳焉。”
不过，明朝统一全国的战争还未完全结束。所有，封赏大臣之事便只能放缓。直到三年后，“洪武三年，大告武成，论功行赏，公爵者十人，侯爵者二十八人，铁券丹书，誓诸白水，河带山砺，爱及苗裔。”
朱元璋
自古以来，开国皇帝处理君臣关系一直是朝廷第一要务。朱元璋在即位之初，也是希望能够体恤功臣建功之意。他之所以奖赏给功勋免死铁券，也是效仿了前朝君主给功勋颁赐铁券的做法。
朱元璋此举也是为了建立一种更加和谐、融洽的君臣关系。
明朝赐予功臣的铁券，“形如覆瓦，面刻制词，底下刻有铁券能够免死次数。此外，铁券质如绿玉，不类凡铁，其字皆用金填，券有左右两通，一付本爵收贮，一付藏内府印绶监备照。”
此外，明代根据各位臣子爵位的高低，铁券分为七个等级。比如，一等公的铁券最大，以下依次递减。最小的是二等伯的铁券，只有六寸五分高，一尺二寸五分长。
铁券
赐予铁券的对象与唐朝赐予铁券的随意性相比，朱元璋对铁券赐予对象做了严格、明确的规定。
只有立有军功，或被封为公、侯、伯的勋臣，才有资格被授予铁券。
不仅如此，铁券的授予过程还有严格的规定。
公元1370年，朱元璋下令让大都督府、兵部整理各位将领的功绩。接着，再令吏部定勋爵，户部准备赏赐物品，礼部来准备礼仪，最后再令翰林院撰制诰。
朱元璋将明代爵位分成七等，所有功臣都必须严格按照爵位的高低授予铁券，绝对不能逾越规制。如果某一个功臣晋升了爵位，还需要更换手中的铁券。
虽然从整体上来看，明朝的铁券与唐宋相似。但是，明朝对铁券的免死功能做了相应的调整。比如，朱元璋大幅度减少了铁券的免死次数。也就是说，铁券并不能一直保功臣不死。
朱元璋
比如，大将军徐达。他是明太祖的“布衣兄弟”，朱元璋之所以能够平定天下，徐达可谓战功第一。随后，他被封为魏国公。在当时的大明王朝中，爵位最高。
而徐达手中的免死铁券，却只能令其免死三次，其子被免死两次。
被朱元璋称为“汉之萧何”的李善长，即便是百官之首，但是其手中的免死铁券，也只能令其免死两次，其子免死一次。而明朝初期被朱元璋赏赐免死铁券的其他人，也只能被免死一次，至多两次而已。
不仅如此，虽然勋臣手中有免罪特权，但是朱元璋却没有告知，免死铁券的使用范畴或者方式。随着勋臣的势力越来越大，他们与朱元璋之间的矛盾也必然被激化。
徐达
时间限制其实，很多人还忽略了免死铁券另一个弊端，那就是有时间限制。
朱元璋在设立之初，并没有想到免死铁券的时效性问题。不过，一旦他去世了，勋臣手中的免死铁券也就成了空头支票。
比如，大明开国功勋耿炳文，他在大明建立之初，被封为长兴侯，并被赐予免死铁券。因为他为人厚道，侥幸在朱元璋在位时，活了下来。建文元年，朱棣起兵引战，最先征讨他的就是耿炳文。
虽然到了后来，耿炳文被换了下去，但是朱棣依然记得这位他从前的敌人。当朱棣上位之后，立即派出言官弹劾耿炳文。谁都知道，耿炳文可没有胆子与朱棣对着干。他之前之所以与朱棣对抗，只不过是在其位谋其事罢了。
耿炳文
耿炳文得知有人弹劾自己后，还没等朱棣动手他，他自己就自杀了。虽然耿炳文手中有免死铁券，但是放在永乐时期能用吗？要知道一朝天子一朝臣，所有的免死铁券都是在位皇帝发给臣子的。
一旦天下易主了，耿炳文手中的铁券也就作废了。
其实，朱元璋在大明建立之初，之所以发放免死铁券，一方面是他真的想嘉奖各位勋臣，另一方面是为了加强自己中央集权，让自己的皇位坐得更稳霸了。
随着朱元璋的皇位越来越稳，他与众臣子之间的关系也在发生变化。等到即位后期，朱元璋的性格越来越暴戾乖张，而功臣们的做事风格也越来越不受管束。
从前其乐融融的君臣关系，如今正朝着针锋相对的方向发展。
铁券
朱元璋作为大明朝制度的制定者，他有绝对的权力改变它。
换言之，免死铁券是朱元璋发的，这个没有错。
如果朱元璋想要令铁券作废，也只是一句话的事。比如，李善长、胡惟庸、冯胜和蓝玉等人，他们并非犯了多么大的罪。但是，一旦他们惹怒了朱元璋，下场只有死路一条。
等到朱元璋下令赐死有些人时，免死铁券也就没有任何意义。无论是臣子，还是朱元璋，心中都无比清楚一点：免死铁券在没事发生时有用，在有事发生时必然失效。
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