说起张掖，最为人熟知的便是“金张掖银武威”之说，张掖之所以有如此盛名，与河西地区其他城市有很大不同，最突出的优势便是张掖绿洲宛如水乡泽国，湖泊、沼泽、滩涂星罗棋布，孕育出了农业发达、物产丰饶的“金张掖”。而这份功劳，除了从祁连山上流下来的黑河外，就是阻挡北面巴丹吉林沙漠南侵的龙首山了。
龙首山在哪里？
龙首山，古称甘浚山，位于甘肃省河西走廊中段北部，为西北-东南向的断块山，与上期我们所讲的马鬃山一样，都属于天山余脉的走廊北山山系的一段。东西长约195公里，宽度在30~35公里，平均海拔2000-2800米，最高峰是海拔3616米的东大山，相邻的龙头山，因山形似龙首，故名龙首山。
龙首山西起张掖临泽县的板桥镇东小北口，与西侧的合黎山相望，东至金昌市，是河西走廊与阿拉善高原的分界线。山势陡峻，中度刻切，深度一般500－700米，东西高，中间低，呈马鞍形。由于相对高度大，龙首山阻挡了北面巴丹吉林沙漠的南侵，每年扑向张掖的肆虐风沙都会被大大削弱，拱卫了山前的绿洲农田。
同时龙首山南坡陡峭，又因热力反射，提高了环境的积温，有利于山前绿洲农作物生长发育。所以龙首山的开发历史很早。据《史记》记载，早在商周时期龙首山南侧的张掖绿洲为西戒、西羌诸族牧地。春秋战国至秦为乌孙、大月氏的牧地。汉初，北方匈奴族崛起，大月氏族被迫西迁中亚，遂为匈奴人占据，隶属匈奴右部。
汉武帝时期，由于匈奴连年进犯汉朝，汉武帝派霍去病远征河西，执行“断匈奴右臂”的计划。连战告捷后匈奴人或被逐或归降，河西走廊遂正式并入汉帝国版图。为了将这里打造成进入西域的跳板，汉武帝下令在河西走廊设立了武威、张掖、酒泉和敦煌四郡，屯兵驻守。
其中“张掖”之名，意思就是“张国臂掖、以通西域”。这倒很形象，狭长的河西走廊的确像汉朝伸出的一只臂膀，牢牢攥住西域。之后张掖等地便开始了大量的屯田农垦，并在很长时间里，成为了古丝绸之路上商旅、使者往来的重要聚集地，为其提供补给和安全保障。
相较之下，河西四郡中的武威接近内地，为指挥中心；敦煌是伸向西域的跳板；张掖则控制了走廊中部的十字路口，堪称河西走廊的枢纽。当然这个枢纽地位并不只是中原往来西域的东西通道，同时还有一条南北通道：从青海出祁连山扁都口（大斗拔谷），经民乐、张掖、高台，顺着黑河到内蒙古额济纳旗。
这条南北道路将内蒙古高原与青藏高原上的两大游牧民族群连成一气，从西、北两面，对中原王朝形成巨大压力。这也就意味着，作为河西十字路口的枢纽，谁控制张掖，谁就控制了河西通道的走向——东西或者南北。这是张掖能成为河西走廊地缘中心的核心原因之一。
龙首山对张掖意味着什么？
另一个原因则是张掖所在的张掖绿洲拥有得天独厚的自然优势。中国古代有“相其阴阳，观其流泉”的选址原则。张掖南依祁连山，北靠龙首山、合黎山，东屏焉支山与武威和金昌市为邻，西与酒泉和嘉峪关相望。祁连山雄伟高峻，山体宽厚，山巅终年积雪，是天然的“高山水库”，冰川融雪汇集的黑河为张掖建城提供了充足的水源。
所以张掖，在魏晋南北朝时期又被称为甘州，在西北半干旱的环境中，有如此甘美的水源，自然是聚落首选。甘州得名也是因为龙首山下甘泉流淌，在城内形成天然水泽，芦苇茂生，芦花飞舞，素有“甘州不干水池塘，甘州不干水连天”之说。千年之后，依然保留“不望祁连山顶雪，错将张掖认江南”的独特景观。
相比之下，龙首山虽然在水源供给上不如祁连山，但却极大阻挡了巴丹吉林沙漠的热浪，将干旱阻挡在山脉之北。要知道巴丹吉林沙漠是中国的第三大沙漠，面积高达4.7万平方公里，正是这一山之隔，将沙漠的干旱与张掖绿洲的湿润分割开来。从卫星图上看，南北两侧的灰黄色映衬着绿色的张掖，分外醒目。
要知道，龙首山与合黎山之间，有东小口子，实则地形开阔，为河西走廊中段通往阿拉善高原的又一通道，同时也是巴丹吉林沙漠外溢向南侵入河西走廊的必经之路，张掖至高台之间的走廊中段出现大片流沙分布，原因便是却是缺少山脉对巴丹吉林沙漠的阻挡，沙漠的热浪频繁来袭进一步炙烤了本就不多的水分。
可以说今天的张掖绿洲上宛如水乡泽国，甘州区、临泽、高台境内能拥有星罗棋布的湖泊、沼泽和滩涂，特别是占地面积2526亩、位于甘州区内的张掖国家湿地公园能与城区毗邻，成为距离城市最近的湿地公园，龙首山都贡献了一份力量。
而这种气候环境的分野，也让龙首先在历史上成为了河西汉民族政权与漠北游牧民族政权的分界线，也进一步凸显了张掖的战略要地价值。就像乾隆时《甘州府志》记载的那样，张掖不仅担负抵御蒙古、防守边地之重任，且肩负抚恤当地少数民族之责任，可谓“威控三边，襟带四维”。
这就是龙首山，这就是龙首山庇护下的张掖绿洲，以塞上江南之名，成为河西走廊的地缘中心，也从这里开始，才算是真正的走出中原步入西域了。
上期回顾：西域对中国有多重要？为何说汉唐帝国最辉煌的历史都书写在西域？
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