公元266年，司马炎篡魏建晋，成为晋朝第一任皇帝。在他24年的统治，尽管有灭吴这一成功之举，西晋却在他死后迅速走向衰亡。尽管人们对司马炎的治国能力往往评价不高，但他真的一无是处吗？

司马炎的继位并非顺理成章。他的威胁并不是来自外部的敌人，如割据江南的孙皓或日后起兵叛乱的河西鲜卑，而是来自于内部皇室，尤其是他的弟弟齐王司马攸。司马攸以景王司马师的继承人身份，本就具备很高的政治地位与影响力，他的长幼顺序与生父司马昭的安排，令其成为比司马炎更具合法性和影响力的皇位竞争者，这一直是司马炎的心腹大患。

司马攸早年被过继给无子的司马师，成为司马师的正统继承人。只因司马师早逝，年幼的司马攸无法掌权，权力转移给了司马昭，从而由司马昭传位给了自己的儿子司马炎。尽管曹操为曹丕铺就了通过打击曹植势力来确保权力的道路，司马昭却没有为司马炎完美解决齐王司马攸的难题。在司马炎当世子时，司马昭已经重病缠身，无法施行任何打击司马攸势力的计划。

西晋的皇室与士族利益关系错综复杂，九品中正制大行其道，为世家大族攫取大量政治资源和利益铺平道路。没有立过汗马功劳的司马炎身陷其间，自身难以成为强有力的皇帝。深感帝位不稳的司马炎也只能花费十年时间培养自己的势力，即使如此，他依然无法完全压制司马攸在朝廷中的影响力。

咸宁二年（276年），洛阳爆发大瘟疫，司马炎染病，权臣夏侯和等人密谋拥立司马攸为帝。即便司马炎病愈，他也因此意识到必须彻底清除司马攸的势力。相继采取政治手段，将司马攸列入开国功臣名单，加以祭祀，这一举措显然是要将司马攸限制在人臣的范围内，甚至将伐吴作为清除司马攸势力的筹码。

面对群臣的激烈反对，甚至连司马炎的宠臣荀勖和张华也反对将司马攸赶到封国。最终，在剔除司马攸影响后，司马炎依然被割裂了朝廷的权力平衡，导致矛盾逐渐显现。司马炎之所以立智商有问题的太子司马衷，也是因为汉末以来废长立幼引发纷争的前鉴，还有杨家势力的影响。司马炎选择尽力培养自己的孙子，希望借此维持皇室的稳定。

至于《晋书》里描绘的齐王司马攸贤能形象，由于唐太宗时期撰写且带有政治意图，实则存在偏颇，夸其孝顺、名望高等空泛赞誉，并不能掩盖其缺乏实际政治才能的事实。司马炎才是西晋政治舞台的实际掌控者。

婚姻安排上，司马炎为牵制大臣贾充的势力，选择将贾南风许配给太子司马衷，这也是为了分化贾充与司马攸的联合，增加对太子的保护。虽然贾南风作乱的后果难以预料，但司马炎已经尽力排布战略。

为了维持皇权神圣性并解决篡位带来的统治危机，司马炎选择强化"孝"的观念，取代忠君的思想。而面对世家大族势力越来越大，他不得不妥协并默许他们奢靡的生活方式，企图以物质享受削弱他们对政治权力的渴望。

司马炎不仅默许士族阶层的腐化，甚至选择大封宗亲以牵制大族士族。外戚在司马炎时期也成为皇权下的一个重要力量，用来平衡权臣及宗室。为了北方的稳定，他也延续曹魏以来的羁糜分化政策，以此保持胡族间的相对和平。

综观司马炎的治理，虽然在某些方面有局限性，但他的策略也是应对那个时代复杂局势的无奈之举。纵观西晋短命的根源，或许只能说，这是历史巨流中不可避免的一环，而司马炎的角色，也是无数因素凝聚下的一枚棋子。他的每一个决定，都试图在风雨飘摇中稳住帝国的根基，只可惜，他独自在权谋旋涡中苦苦挣扎，一旦目光短浅的继承人掌权，便令整个大厦瞬间崩塌。