1812年10月19日，拿破仑在莫斯科呆了六个星期后，最终还是下定决心要走出那个困扰了他很长时间的城市。在此之前，俄国人在莫斯科东南方的塔鲁季诺营地上击败了拿破仑的密探穆拉。 

按照原来的计划，他们应该原路返回，沿着那条宽阔的大路向斯摩棱斯克前进，然后向波兰进发。但是，大路上的一切都被摧毁了，法国人失去了补给。因此，另一个选择就是向莫斯科西南部的卡卢加进发，那里是俄国军队最大的粮仓，他们可以从那里得到大量的粮草，也可以让敌军误以为法国军队还在发动攻击。

因此，法军用隐秘的方式前进，但是，在10月22日晚上，俄国的游击队员们终于找到了他们，库图佐夫得到这个消息后，立即行动起来，欧仁率领的意大利军队和俄罗斯军队在小雅罗斯拉韦茨的教堂附近进行了一场激烈的交火，直到黄昏时分，双方都没能攻破敌人的防线，伤亡人数差不多在七千人以上。但是，库图佐夫可以回到卡卢加尔去恢复，法国人只能说他们在旷野上浪费了九天的跑路功夫。

拿破仑知道，他的部队正在垂死挣扎，在没有补给的情况下，横穿斯摩棱斯克大路，就意味着挨饿。法国人可以迅速地前进，但这种前进无异于自杀。他向库图佐夫发出了一封信，信上说，“法国人丢下了他们的装备，丢下了他们受伤和死亡的士兵，到处都是他们的尸体。”大路上充斥着死亡和疾病及哥萨克骑兵的偷袭，法军的后防线连一丝反抗的余地都没有。而且，现在还不是下雪的时候！

但是库图佐夫并不急于采取行动，因为除了俄国人在追赶他们，法国人还要面临的一切问题。于是，他决定慢慢来，毕竟这里距离边境还有一段距离。因为法国军队向后延伸了五十多公里，所以俄国人想要在维亚济马消灭他们，但是他们的配合很差，导致了他们的撤退。但是，在维亚济马，俄国人首次在所受损失方面比法国人大得多，直到维亚济马之战后第三日，1812年初的一场大雪方才落下。

11月9日，拿破仑到达了补给丰富的斯摩棱斯克。但是随着越来越多的士兵进入城市，他们的粮食就像是打劫一样，一天之内就被吃得干干净净。最先到达的军队得到了比他们需要的更多的物资，而最后到达的军队则以青草为食。当法国人在12号出发时（他们在撤退中失去了大量的战马，以致他们无法进行侦察），他们对俄国人比他们走得更远的情况一无所知。不过，库图佐夫并不想和拿破仑正面交锋，他知道，俄国人经过长途跋涉，疲惫不堪。在接下来的三天里，俄国人在拿破仑的必经之地架设大炮，法军可谓是一个接一个的被“点名”（拿破仑下令，每天从斯摩棱斯克出发，每隔一段时间就派一支军队）。17日，作为法军后援部队的奈伊部队，也在撤退。这一次，俄罗斯人的计划成功了，仅仅一天时间，1.5万多名奈伊军就被包围了起来，除了米歇尔·奈伊之外，还有几百名士兵从树林中逃脱。

但是，逃跑的法国军队面临着新的困难，因为几天以前，奇恰戈夫将军带领的一个师团离开布列斯特，向北推进，攻占明斯克。他们是一群勇敢的战士，法国人朗贝尔伯爵带领着一群士兵，他们占据了一座浮桥，并把它烧掉了。拿破仑到维尔纳的路被挡住了。更要命的是，寒冷的气候在这一刻变得温暖了起来，整个别列金河上的冰层都在消融，这就导致了法国军队不得不重新修建浮桥，重新过了这条河流。

然而，拿破仑却把俄国人骗得认为法国人正从城市的南面过江。事实上，法国的工程师们已经在城市的北部秘密建造了两座浮桥。26日，法国人过了河，两个猎人团和一个炮兵营被赶了出来，但两座浮桥的容量有限，6、7万人被挤得满满当当。

26日至28日，法国军队在约旦河岸展开一场激烈的战斗，俄国人无法攻破桥上的防御工事。但是，28日，维特根施泰因军队同维克托将军率领的法国军队的后防部队在东海对峙起来。两个方向的猛烈进攻使法国军队处于危险之中。到了29日，俄国人用大炮炸毁了渡桥，把许多人都淹没在了水中，六万多法国人，不到1/2的人渡过了这条河，而维克托将军麾下的唯一一支部队，也在后面的战斗中全军覆没。

冬天是在12月初到来的，但法国军队却只有不足两万人。不过，拿破仑对此感到很高兴，因为他终于从一个永远也无法逃脱的地点逃脱了，而法国军队的大多数将领和顾问也都逃脱了，他们成为了1831年新军队的中坚。

12月18日，拿破仑的护送队伍慢慢地进入了杜伊勒宫。这时，剩下的两万多人正在逃往波兰，这是他们第一次感受到了俄国冬天的可怕。不过，他们也不怕被俄军给盯上了，在防寒这一点上，俄国与法国不分伯仲。