大概我们每个人都知道《西游记》的神话故事，那里面的唐僧面慈心善，历尽磨难去西天取经，给我们留下了深刻的印象。

其实历史上唐僧确有其人，他的名字叫玄奘（600—664），俗名陈祎，唐代洛州缑氏镇（今河南偃师陈河村附近）人。玄奘十三岁出家洛阳净土寺，后历游名地，遍访名师问学，他游历了唐朝半壁江山，穷尽囯内佛教经论，接触了几乎所有高僧，其佛学学业见识大增，回长安后声誉日隆，被当时“道振神州，声驰海外”的法常、僧辩两位大师喻为佛门“千里驹”。

随着他学业日益长进，其疑惑愈多，为了寻求统一佛教理论，他决心要去佛教发源地学习《瑜伽师地论》，于是在贞观三年（629）秋，他孤身离国西去。

他从长安出发，沿途有诏禁阻，途径秦州，兰州，凉州，瓜州，偷渡了玉门关，艰难地通过了茫茫八百里的沙漠，曾经“四夜五日无一滴沾喉，口腹于焦，几将殒绝”；他毅然下定决心，“不达天竺，决不东归一步”。

一路上他得到高昌国王麴文泰的隆重接待，他又沿天山南麓一路西行，到达素叶城后巧遇西突厥叶护可汗，并得到他的庇护，顺利通过西突厥辖境，翻越中亚地区著名的铁门，经过今阿富汗北部的吐火罗国，东南行又翻过大雪山，历时一年方才进入北印度。

当时印度被分为东、西、南、北、中5个部分，史称五印度或五天竺。玄奘在北印度用了3年多时间，跋涉了数千里，游历了10余国，拜望许多高僧，巡礼佛教圣地，访求佛典，曾在今尼泊尔南部瞻仰了释迦牟尼的降生地和释迦牟尼父母的正殿和寝殿遗迹后进入恒河流域的中印度，到达他向往已久的摩揭陀国，那是全印度规模最大，历史最久，首居其位的文化中心。

玄奘在此留学五年，寺主戒贤法师100多岁了，还特地用了15个月的时间为他讲完了《瑜伽师地论》。玄奘在此还研究了寺中收藏的佛教典籍及婆罗门教典籍，学习了梵文和印度很多方言。随后他去中印度，东印度，西印度游学，除了印度最南端外，他几乎遍游了整个印度。

当他回到那烂陀寺后，戒贤法司命他为寺内众僧讲解《摄大乘论》等佛典，赢得了扱大赞誉。他的学识和品德引起许多国王的敬仰，其中羯若鞠阇国的戒日王特意召见玄奘，并在国都曲女城，为他举行盛大的法会，这是佛学界最高盛会，五印度十八国王，大小乘及婆罗门僧人6000余人参会，盛况空前，他将自己论点挂在会场外面，声称若有一字无理则斩首相谢，经过18日，竟无一人发表异论，于是他声誉大振，名扬五印度，获得了“大乘天”的尊称。

贞观十七年（643）春，玄奘带他搜集到的657部佛经及佛像，载誉东归。

他于贞观十九年（645）正月初四终于回到阔别17年的长安，达到之日，全城民众列队焚香散花迎接，随后唐太宗在洛阳宫仪鸾殿隆重接见过了他，敦促他将在西域，印度所见所闻撰写成书。受命之后，在进行大规模译经活动同时，由玄奘口授，弟子辩机执笔，于第二年7月完成了著名的《大唐西域记》地理巨著。

《大唐西域记》共约10万余字，分十二卷，共记述了玄奘亲身经历110国和得之传闻的28国的情况。内容十分丰富，文字优美简练，叙事翔实，所记范围广阔，包括我国新疆，原苏联中亚地区，阿富汗，伊朗，巴基斯坦，尼泊尔，孟加拉及整个印度。

《大唐西城记》与《佛国记》是前后遥相辉映的两部伟大地理著作，被世人称之为古代印度旅行记中的金字塔，如果没有它们，要想写出印度史是完全不可能的。

《大唐西域记》与《佛国记》最大的区别就是，这部著作属官修，有10万字，记佛事甚简，史学和地理知识较详。而《佛国记》以记佛事为主，内容也比《大唐西域记》少4倍。这归功于玄奘观察广度和深度都比法显进步很多。这也正是唐代地理水平进一步发展的具体表现。

《大唐西域记》的历史价值举世瞩目，玄奘的名声不仅是在印度还是在中国都是家喻户晓，他也是中印友好的化身。凡研究印度史的人无不借鉴和学习这部巨著，它在中国地理史学上留下浓墨重彩的一笔，而且它的地理成就具有深远的世界意义。