李元吉，陇西成纪人，本名李劼，乳名三胡，唐高祖李渊第四子，母为窦皇后，生来相貌丑陋，性情残暴。 李元吉丑到何种程度呢？丑到母亲生下他“恶其貌，不举”，讨厌他长得太磕碜了，放弃了抚养，将其丢弃了。 李家的“侍媪”陈善意正巧生了女儿，就可怜李元吉，把他抱回来，悄悄喂养长大。 小狼崽子一样的李元吉常常把乳母的乳汁吸得干干净净，以至于乳母的女儿饿的嗷嗷叫。 李元吉长大后，“猜鸷好兵”，被老爹李渊封为齐王，送到边境，时间长了，山高皇帝远，李元吉骄奢淫逸，为所欲为。 李元吉私自占有了乳母的女儿，乳母陈善意无奈之下，只好把女儿嫁给了齐王李元吉。 李元吉始乱终弃，因为一些小事，竟然下令手下将妻子乱刀砍死，乳母陈善意撕心裂肺地哭号，对当年抱回狼崽子的举动懊悔不已。 李元吉妻妾成群，当他玩腻了，就会令“奴客、诸妾数百人被甲习战，相击刺。” 很多人因此被活活刺死。乳母陈善意好言相劝，确把李元吉惹恼了，命壮士把乳母活活“拉死”，碎尸五块。

李元吉不满足于王府美女如云，肆意私闯民宅，强抢别人妻女据为己有。老百姓胆敢告到官府，这一家子人就会莫名其妙地消失。 李元吉痴迷于带着鹰犬游猎，用他自己的话说：“我宁三日不食，不可一日不猎。” 李元吉游猎非常排场，随行车辆多达三十辆，一路之上耀武扬威不算，还私闯民宅，把人家储藏的食物吃个精光，老百姓吓得东躲西藏。 李元吉手下的侍臣歆骤劝谏他“罢猎爱民”，李元吉不但不听，还拉着歆骤，观看他和手下引弓搭箭，把路上的百姓射成了刺猬。歆骤吓得捂着脸哀嚎，李元吉则纵声狂笑。 当时秦王李世民战功卓著，李元吉很嫉恨这个哥哥，于是就在父亲李渊面前恶意诽谤，并建议杀掉李世民，李渊的回答是：“是有定四海功，杀之无名。” 李元吉说：“（秦）王昔平东都，顾望不即西，散金帛树私惠，岂非反邪？” 李渊不为所动，不相信李世民有谋逆之心。无奈之下，李元吉与太子李建成合谋，打算先斩后奏，除掉李世民。

太子手下的官员王晊[zhì]向李世民告密，李世民最终下定决心，先发制人，于是发动玄武门事变，将太子李建成和四弟李元吉刺杀。 李元吉被杀时只有二十四岁，不久，他的五个儿子也被秦王李世民斩草除根，妻子杨氏被强纳为秦王府侍妾。