正当罗马人徜徉于跨洲大国的胜利之中时，场浩劫在默默酝酿中，中国在沐浴汉王朝的光辉文明时也在和古罗马一样承受着痛苦。这是一场空前的浩劫，代表古典文明的国家都遭受了这次创痛，中国汉朝、印度发多王朝、伊朗萨珊王朝和古罗马帝国无一例外。这场浩劫就是3至6世纪的蛮族入侵。它结束了古典文明，预告了中世纪文明的到来。
“蛮族”是对欧亚大陆各文明国家北方游牧民族的统称，包括匈奴人、突厥人和日耳曼人，由于它们的游牧文明比之于农业文明落后，敬有此称。
蛮族的入侵肇始于他们自东向西大范围的迁移，而这次迁移又因为匈奴对汉王朝的战争失败。匈奴在其领袖冒顿单于的率领下成为了一个强大的民族，在击败邻近民族之后直接威胁到汉王朝的边境安全。汉高祖刘邦在平城迎战匈奴，被匈奴围困天7夜，后用陈平之计方才脱身，这次失败使得汉王朝长期履行和亲政策。但到汉武帝时，汉王朝的国力空前强大，于是汉武帝一改无为而治的治国方略，对匈奴采取攻势。公元前133年至前119年间，汉将卫青、霍去病屡败匈奴，深入甸奴境内200余里，收复失地，巩固边防。在强大的汉军打击下，匈奴分裂为南北两部，南单于率部降汉，北匈奴西迁。
匈奴人北单于和一些大贵族率领群众于公元91年离开了漠北，向西方迁徙，迁向中亚和欧洲。而留下的部，在汉族先进文化的影响下，逐渐弃牧务农，为了寻求较好的耕地，向南方农耕地区迁徙。之后，这些内迁的民族上层人士利用西晋内部的矛盾，以本族武装为基础，相继起兵反晋，建立割据政权。从4世纪初至5世纪中叶，它们在中原地区先后建立了16个政权，历史上称为“五胡十六国”，实际上不止这些数字。它们的入侵，严重威胁了汉族文明，成为中国历史上最长时期的动乱因素。
而西迁的匈奴人，却给西方世界造成了多米诺骨牌式的冲击。372年，匈奴人越过伏尔加河。在俄罗斯平原，他们迅速击败最东边的日耳曼族东哥特人，接着，又胁迫邻近的西哥特人渡过多瑙河，进入罗马帝国境内，而这些被迫西迁的日耳曼人，受到了罗马人的残酷压榨，当他们无法容忍罗马人的虐待时，便武装反抗罗马人的统治，最终将罗马帝国毁灭。
此后数十年，日耳曼人和网奴人的铁蹄又践踏了意大利、高卢以及巴尔干半岛。
445年，阿提拉上台，匈奴人的势力达到极盛，罗马人与日耳曼各派势力在错综复杂的斗争中，都想拉拢匈奴人以制伏对方，而阿提拉在各派势力的矛盾中巧妙周旋，从中渔利。451年，阿提拉率领匈奴人联盟冲进高卢人的心脏，严重威胁了罗马和新建的蛮族国家的利益，罗马大将阿埃提乌斯组织了联车迎击阿提拉，双方在卡塔劳温战场发生激战，不分胜负，于是便绕过阿尔卑斯山，从东方进入北意大利，先夷平阿奎利亚，后征服波河下游地区，突然出现在未设防的罗马嫩门前，但是并未入城，使罗马城幸免于难。个中原因，后人无法得知！
一种说法是罗马的主教利奥一世说服了这位匈奴人首领，另外一种说法是匈奴军中发生瘟疫，粮食供应不足，而且东罗马的援军已经到来，阿提拉不得已而撤兵。阿提拉挥师北上，一年之后，他暴卒于新婚之夜，身边躺着他的日耳曼新娘。此后，他的帝国随即崩溃，甸奴人定居在多瑙河下游，东哥特人的暂往地潘诺居丘，逐渐从历史中消失，面西罗马帝国得以苟延残喘。然而，匈蚁人的大肆破环，粉碎了罗马帝国对诸国的控制，他们游刃有余地进出罗马边境，使得罗马的边防不堪击。阿提拉带着令人生畏的名字走进史册的故纸堆中。但罗马人并没有收获胜利，现在还不是他们弹冠相庆的时候，因为日耳曼人来了。
日耳曼人在公元前已经居住在欧洲中部：北起波罗的海，南达多瑙河，西自莱茵河，东迄维斯杜拉河之间的地域内。在恺撒所著的《高卢战记》一书中，可以窥见其生活状态。这时它们还处于刀耕火种的原始农业时代，但农业对于他们没有太多的吸引力，他们将畜牧业、狩猎作为生存之本，在组织上他们处于部落时期，军事上实行民主制，类似于满族入关前的八旗制度，但这时的军事组织不是常设机构，战争一结束，官兵便解甲妇田。可见，此时他们还是处于原始社会时期。
3世纪之后，日耳曼人的生活有了显著的进步，他们可以制造铁器，在日耳曼居地北方诸部
中，金属加工业、织布业和造船业相当发达。在2世纪时，日耳曼的农业由刀耕火种进到休耕制，甚至出现了二圃制，在畜牧方面亦有长足进步，已可以培育出优良品种的马和牛。面定居在菜茵河沿岸的法兰克人，最早完成了畜牧业向农业的过渡，在人口和总实力的增长上也最快。但总的来说，日耳曼人的生产力水平还很低，城市还没有出现。
罗马人在征服高卢之后，其北方边境便与日耳曼人近在咫尺了，全长500千米的边境线外，分布着500多万日耳曼人，他们之间的矛盾便是不可避免的了。起初罗马人采取攻势，掠夺奴隶和扩张领土。但是罗马帝国的国力日见衰微，使得他们越来越抵挡不住日耳曼人的压力。庆幸的是，日耳曼人的各部落虽然有相同的宗教信仰和社会制度，也有相近的语言，但他们之间的积怨很深，统一意识非常薄弱，相互之间争斗不已，因而使罗马帝国长久地幸存下来。
在日耳曼人通过各种渠道不断渗入罗马帝国时，罗马人采取了以日耳曼人对付日耳曼人的办法：一方面，他们对一部分日耳曼部落移居境内，给予一定保护政策，让他们为罗马帝国防守边界，视之为同盟者；另一方面，他们挑唆各部落间的战争，使之无力亦无暇人侵罗马。但是这种政策却是脆弱的，罗马帝国无可避免的衰弱将无可避免地使其丧失对盟友的控制，而丧失对盟友的控制将无可避免地使罗马大门洞开。当匈奴人发起了前所未有的进攻的时候，罗马人苦心经营的纵横捭阖的政策便轰然崩塌了，日耳曼人趁着匈奴人将罗马人推毁得奄奄一息的时候，给了罗马人致命的一刀。
378年，西哥特人在弗里提格伦的率领下举行起义，在阿得里亚堡附近击败皇帝瓦伦斯的军队，罗马军队几乎全军覆没，瓦伦斯阵亡，从而打破了罗马人战无不胜的神话。这次的起义被狄奥多西皇帝镇压，但在其死后，阿拉里克再度率西哥特人崛起，并于410年攻陷罗马。阿拉里克纵兵大肆焚掠，虏走皇帝的妹妹，满载而归。罗马古都“永久之城”的陷没，标志着罗马帝国的彻底没落。
在罗马军队节节败退之时，日耳曼人在罗马的领土上建立了自己的国家。
407年，盎格鲁、撒克逊等部落占据了英格兰；411年，汪达尔人割据了西班牙行省；419年，西哥特人以土鲁斯为中心建立了西哥特国家。与此同时，勃艮第人占据了罗讷河流域，法兰克人在高卢北部扩张。
终于，在476年，西罗马末代皇帝罗慕洛斯奥古斯图被日耳曼人首领奥多亚塞废黜，这一事件标志着西罗马帝国的终结。
东罗马帝国在上述事件之后亦曾力图恢复古罗马帝国的辉煌。查士丁尼说，他希望“上帝将授我们以罗马人因怠惰而丧失的那片帝国领土”，他也曾努力过，并且在20年间成就非凡，一度又使地中海变成罗马内湖。但历史无情，阿瓦尔人像匈奴人一样，带来了欧洲历史的连锁地震，他们将伦巴第人赶到意大利，而伦巴第人又将东罗马的军队逐出亚平宁半岛，查土丁尼的梦想最终破灭。
568年，伦巴第人建立了自己的王国，首都在拉文那，为欧洲民族大迁徙画上了一个句号。
而在东方的中国，却有相反的结局，虽然一度有过畜牧业取代农业，阿尔泰诸语言取代汉语的危险，但是最终隋朝统一中国，使得这一危险化为乌有。而内徙的五胡，亦多被同化，塞外的突厥分裂成东西两部，并在唐时被彻底打败，从而又有了突厥的西迁。
西方的民族大迁移，虽然毁灭性极强，但所谓不破不立，侵略不过是给注定要消亡的文化以致命的打击，却催生了新的文明，新的文明在此时已经如怀胎十月的孩子，呼之欲出了。在这次浩劫中，所有地区的文明都幸存下来了，唯有西方例外。因此，西方文明才能够毫无束缚地朝新的方向发展，新的技术、新的制度、新的观念，在这里没有任何的历史枷锁，从而超过欧亚等其他幸存的文明，显示了无可比拟的优越性。
