济公在历史上是真实存在的。

济公原名李修缘，法名道济，是南宋时期的高僧。他出生于浙江天台县永宁村，为宋太宗驸马李遵勖的远孙。李修缘年少时于赭溪畔赤城山读书，后来先后丧失父母双亲，家道中落。十八岁时，他前往国清寺出家，之后又拜入灵隐寺瞎堂慧远禅师座下。

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道济和尚行为举止与一般僧人不同，他不受戒律拘束，衣衫褴褛，嗜好酒肉，举止似痴若狂，但却有着高深的佛学造诣。他经常云游四海，足迹遍布浙江、四川、安徽等地。道济还懂医术，为百姓治愈了不少疑难杂症，并且乐善好施、救死扶伤、惩恶扬善，因此深受百姓的爱戴，被尊称为“济公活佛”。

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济公撰有《镌峰语录》十卷，其诗作主要收录在《净慈寺志》《台山梵响》中。2006年，“济公传说”被国务院列入第一批国家级非物质文化遗产名录。​​