建安五年（公元200年），曹操东征刘备，刘备大败，逃奔袁绍。曹操擒获关羽，封他为偏将军，礼遇甚厚。关于关羽降曹一事，《三国志》中《关羽传》与《武帝纪》的记载略有不同。《关羽传》仅言曹操“禽羽以归”，未提投降之事，而《武帝纪》则明确记载“羽降”。这一差异反映了史家对关羽形象的维护，同时也揭示了历史记载的复杂性。

关羽降曹的原因并不复杂。在当时的乱世中，生存是首要问题。关羽亲眼目睹了陈宫、吕布、高顺等人的悲惨结局，深知不降则死的道理。蝼蚁尚且偷生，何况是人？关羽选择投降，既是为了保全性命，也是为了日后有机会重返刘备麾下。曹操虽为枭雄，但对人才极为重视，关羽的投降使他得以在曹营中暂居一席之地。

然而，关羽的投降并非真心归顺。曹操虽赏识关羽的才能，但也察觉到他并无久留之意。曹操曾对张辽说：“卿试以情问之。”张辽询问关羽，关羽坦言：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”这番话直白而坚定，表明关羽虽感激曹操的厚待，但绝不会背弃刘备。曹操听后，虽感失望，却未加害关羽，反而说：“他们各自效忠自己的主人，不要追了。”

关羽不愿跟随曹操的原因主要有两点。首先，关羽的性格决定了他对忠义的重视。他善待士卒，却看不起士大夫，这种底层出身的背景使他对钱财与前途并不在意。曹操赏赐他大量财物，关羽却分文未取，全部封存归还。他斩杀颜良，解白马之围，以此报答曹操的不杀之恩，认为自己已还清人情。这种不愿欠人情的性格，使关羽无法在曹营中久留。

其次，刘备对关羽的善待也是他选择离开曹操的重要原因。关羽与刘备虽非结拜兄弟，但二人曾发誓同生共死，这种手足之情在关羽心中极为珍贵。刘备常与关羽、张飞同睡一床，白天也形影不离，这种亲密的兄弟情谊是曹操无法给予的。刘备虽为落魄之主，但他对关羽的重视与厚待，使关羽深感被尊重与信任。这种感情上的归属，是曹操用高官厚禄无法换来的。

曹操之所以不杀关羽，除了爱才之外，还有更深层的用意。他希望通过关羽的忠义之举，树立一个榜样，向手下人传达忠心的价值。曹操放过关羽，实际上是在向众人表明：忠心之人不会被杀。这种政治上的考量，使关羽得以安全离开曹营，重返刘备身边。

关羽的忠义之举，在三国乱世中显得尤为珍贵。他不在乎钱财与前途，只在乎感情与誓言，这种精神在当时可谓万里挑一。关羽的选择，既是对刘备的忠诚，也是对自身信念的坚守。他的故事，不仅展现了个人在乱世中的生存智慧，也揭示了忠义与权力之间的复杂关系。