在明清之际的战争中，由于交战的各方势力都没有一次组织二十万精锐部队会战的能力，很多战斗就非常依赖小股精锐部队，八旗军和吴三桂集团偏偏都有不少这样的精英部队。

八旗军最典型的精锐部队就是巴牙喇，按照八旗制度，每个牛录有十个巴牙喇（每牛录遣甲兵百人，以十人为白巴牙喇）精兵，这些人要执行战场侦查、突击等任务。巴牙喇精兵最强大的指挥官和兵王可不是鳌拜，而是劳萨和和图鲁什。劳萨领兵不多，最多也就带过300人，战果却很惊人，他一生带队干掉、俘虏的明军、朝鲜军、蒙古骑兵总数是1074人，几乎干掉了辽东精锐骑兵的十分之一。皇太极进攻朝鲜时，就是他带着300名巴牙喇化妆成商人，一路杀到汉城，逼迫朝鲜国王撤退到南韩山城。大凌河之战，也是劳萨和和图鲁什联手带着巴牙喇伏击了祖大寿，打得祖大寿闭门不出。

巴牙喇还有重大的政治作用，皇太极死后，就是两黄旗帜的巴牙喇精兵出手，要把皇位留给皇太极的后人，让多尔衮和皇位失之交臂。多尔衮就算再不喜欢两黄旗的巴牙喇精兵，也不能将这些人遣散、除掉，他反而要重用这些人。八旗军南下的多场战役中，巴牙喇精兵尤其是两黄旗的巴牙喇精兵表现都很出色，潼关大战时就是正黄出身的图濑指挥正黄、正红、镶白、镶红、镶蓝五旗巴牙喇精兵打退了李自成的进骑兵，并重创了李自成的步兵；扬州之战的最后时刻，镶黄旗巴牙喇护军和正白旗联手团灭了刘肇基的400多家丁。

满清有精锐部队，辽东的明军手中也有。上文提到的祖大寿就有两支王牌部队，它们的名字是降夷左营和降夷右营。这两个营的骑兵连同平夷左营、平夷右营一起构成了祖大寿的平夷四营，是祖大寿敢强拆山海关却毫发无损的本钱。四营精锐中，又以降夷左营和降夷右营战力最强。所谓的降夷就是归顺明军的蒙古人，这些人有千余人，为了包吃包住跟着祖大寿讨生活。“祖大寿所恃者，蒙古耳”，是八旗军和明军的共同看法。这些部队经常和八旗军进行小规模交战，并取得了不错的战果。

祖大寿的精锐骑兵一度带着217匹肥大战马，奔袭数百里，和八旗军小股部队交手，取得了斩首25人（至少）、俘获战马150多匹的战绩。祖大寿手下的精锐部队还击败过多铎亲自指挥的500巴牙喇精兵（这可不只是他镶白旗的兵力，镶白旗一共才350名巴牙喇，包括了正蓝旗的护军），取得了斩首十人的战果。在松锦大战的多场小规模战斗中，多铎表现并不出色，他带领的巴牙喇精兵还两次败给了祖大寿的外甥——吴三桂。

吴三桂手下的精锐和舅舅差不多，也是3000人左右的蒙古骑兵（上报记功的有2700多人），但战果更好。吴三桂在松、锦大战中两次击败过不在状态的多铎（多铎在皇太极时代表现不如阿济格，但在南下时发挥最强），还击败过满清内大臣伊尔登亲自指挥的侍卫骑兵，甚至干掉了皇太极手下的头号猛人劳萨。吴三桂的精锐部队在松锦之战中大出风头，面对大部分八旗名将都打得有来有回。他们和济尔哈朗打了济尔哈朗、多尔衮交战都打出了一比一的战绩，对多铎还取得了两连胜，唯独面对阿济格被打了一个0:2（所以多尔衮让阿济格指挥吴三桂）。

在小规模战术作战上，明军王牌精锐部队确实不怕八旗军，问题是吴三桂和祖大寿他们供养这两、三千精锐部队就烧掉了数万普通军队的军费，明军大兵团作战能力和八旗军差得很远。一来二去，善于投机的祖大寿和吴三桂就只能投奔满清。