在国际空间站滞留九个月后，两名NASA宇航员苏妮·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔终于等到了回家时刻。

随着美国东部时间3月18日17时57分（北京时间19日5时57分），美国太空探索技术公司“龙”飞船在佛罗里达州附近海域溅落，4名宇航员平安落地。

这也意味着两位被困的宇航员终于可以搭乘龙飞船返回地球，长达278天空间站滞留事件，也将迎来“大结局”。

然而，这趟迟来的归途并不轻松，因为从龙飞船与国际空间站脱离开始，他们经历的从轨道下降到再入大气层的多个惊险阶段，每一个环节都关乎生死。

这场意外的滞留，源自波音公司的“星际客机”载人任务失败。2024年6月5日，两名宇航员搭乘星际客机飞向国际空间站，原计划停留8天后返回。

然而，他们未曾想到，这艘本该彰显波音航天实力的飞船，竟成为一场彻头彻尾的技术灾难。

从氦气泄漏到推进器故障，再到自主对接失败，这艘飞船在进入轨道后问题频发，最终只能依靠宇航员手动完成对接。

NASA本希望问题能在短时间内修复，让他们顺利返航，可等待的却是一场漫长的折磨——

星际客机迟迟无法完成必要的修复，NASA被迫让他们加入Crew-9任务组，而他们的返回之路，也被一拖再拖，最后变得遥遥无期。

事实上，如果回过头来看这起波音星际客机导致的宇航员滞留事件，其实并不是一次偶然事件，而是波音公司问题反复积累的必然结果。

NASA在2014年授予波音和SpaceX商业载人航天合同，旨在打造两种不同的航天器，避免对单一供应商的依赖。

自项目启动以来，波音就表现出明显的进度滞后和技术不成熟问题。

2019年，星际客机首次无人轨道飞行测试（OFT-1）因任务计时器误差和通信系统故障失败，未能对接空间站。

2021年，第二次无人测试因推进系统阀门腐蚀问题推迟近9个月。

2022年，该任务虽成功对接空间站，但推进器故障、软件问题和冷却系统故障等隐患依然被NASA将其列为最高级别安全隐患。

2023年，星际客机的首次载人飞行测试（CFT）因降落伞系统缺陷、线缆易燃问题和推进系统复查多次延期，再次推迟发射。

到了2024年，NASA估计也耗不起了，首次载人任务强行实施，结果呢？飞船的氦气泄漏问题再次暴露，导致多个推进器失灵，使得飞船无法进行自主对接。

如果当时没有宇航员手动控制飞船，星际客机甚至可能会偏离轨道，无法完成任务。这些问题不仅让NASA大为光火，也让外界对波音的航天能力产生了质疑。

相比波音，SpaceX近些年的成功，已经令它彻底成为NASA载人航天计划的“独苗”，成为NASA的主要选择。

不过，苏妮·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔的归途虽然基本确定，但是搭乘SpaceX的“龙”飞船返回地球，也并不是“十拿九稳”的！

事实上，航天器返回过程的风险丝毫不亚于发射，因为进入地球大气层的过程，是对航天器结构、隔热材料乃至宇航员身体极限的终极考验。

无论是中国的神舟飞船、俄罗斯的联盟号，还是美国的载人龙飞船、波音星际客机，所有载人航天器在返航时都必须经历一个极端凶险的过程——高速再入大气层。

从国际空间站离开后，“龙”飞船将首先进行轨道离轨点火，使飞船速度下降并进入返回轨道。

此时，返回舱将与服务舱分离，前者带着宇航员向地球坠落，而后者则将烧毁在大气层中。

在近地轨道运行的航天器速度接近7.9公里/秒，而从更远的月球、火星返回的飞行器速度更是达到11.2公里/秒以上。

当这些航天器以如此惊人的速度冲入地球大气层时，空气分子被瞬间压缩并剧烈摩擦，产生的气动加热效应足以让返回舱外部温度飙升至千度以上。

以美国猎户座飞船的绕月飞行任务为例，在再入过程中，返回舱表面温度一度超过2700℃，几乎可以瞬间熔化绝大多数金属。

为了抵御这种极端高温，航天器的返回舱都采用了特殊的防热设计。例如，中国神舟飞船的返回舱外层涂有烧蚀材料，并配备隔热防护大底。

当高温来袭时，烧蚀材料会逐层剥落，带走大量热量，以此保护舱内宇航员的安全。

这也是为什么每次返回地球后，返回舱的外观都会被烧得焦黑、坑坑洼洼——这并不是“故障”或“损坏”，而是防热材料完成使命后的自然表现。

在这个过程中，通讯也会因电离层屏蔽而短暂中断，地面无法与宇航员联系，直到返回舱减速到安全高度后，通讯才会恢复。

对于苏妮·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔而言，尽管“龙”飞船的隔热系统经过多次验证，但返回地球的过程依然是生死攸关。

美国载人龙飞船选择在大海降落，返回舱突破黑障区后正式降落在海面上，还会在适当时机打开降落伞，进行最后的减速。

由于美国采用海上回收方式，飞船最终落入了大西洋，等待回收船前来接应。

但海上降落其实看似平稳，实则也暗藏风险，海域面积相当大，风浪、海流、飞船翻覆等意外情况，都可能影响回收进程。

这些对于已经在太空停留了九个月的宇航员来说，事实上都是不可预知的风险。

所以说，只要苏妮·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔这2名宇航员，虽然真正落地报出了平安，但整个过程其实也是惊险万分！

但这又能怪谁呢？波音星际客机的失败造成了如今NASA的尴尬处境，SpaceX奉命行事，即使返回途中出了事故，也只能怪2名宇航员命不好！