古代中国对新疆地区的控制不仅仅是因为它是一片遍布沙漠的土地，而是因为新疆在古代的地理、政治、经济、军事等多个方面都具有极高的重要性。控制了新疆，就控制了古代的“丝绸之路”这一重要的贸易通道。通过这个通道，中国的丝绸、瓷器、茶叶等商品可以流通到西亚、中亚、南亚、甚至欧洲，同时也可以吸引这些地区的商品进入中国。这对于中国的经济发展是极其重要的。其次，从政治的角度来看，新疆地区是多个民族的聚居地。控制了新疆，就意味着能够影响到这些民族，甚至能够得到他们的支持。这对于中国的统治者来说，是极其重要的。因为在古代，中国的版图辽阔，民族众多，能够得到不同民族的支持，对于加强中央的权威，维护国家的统一，是非常重要的。

再次，从军事的角度来看，新疆地区是中国的西部防线。如果这个地区被外国的势力控制，那么中国的西部地区将面临巨大的威胁。因此，对于中国的统治者来说，控制新疆就意味着控制了自己的西部边疆，对于保卫国家的安全是极其重要的。相比之下，东南亚地区虽然地理位置重要，资源丰富，但是却存在很多的问题。首先，东南亚是热带地区，气候潮湿，疾病多发，对于中国的军队来说，是一个非常不适应的地区。其次，东南亚地区的民族众多，语言文化各异，对于中国的统治者来说，要想完全控制这个地区，面临的困难是巨大的。再次，东南亚地区的地形复杂，丛林密布，河流纵横，这对于古代的军队来说，是一个非常难以进攻的地区。

另外一个重要的因素是文化交流。中国古代的统治者一直视自己为“天下的中心”，并且有责任把自己的文化、制度和价值观传播给周边的民族和国家。新疆地区的民族，尽管有很多的不同，但是他们的文化、语言和宗教信仰与中国的汉族有很多的相似之处，因此，对于中国的统治者来说，控制新疆地区，可以让他们更容易的把自己的文化、制度和价值观传播到这个地区。而东南亚地区的民族和国家，他们的文化、语言和宗教信仰与中国有很大的不同，因此，对于中国的统治者来说，控制这个地区，对于文化交流和价值观的传播，会面临很大的困难。

此外，古代的军事战略也是一个重要的考虑因素。新疆地区的地形相对较为开阔，适合骑兵的作战，而中国的军队在骑兵作战方面有很强的优势。而东南亚地区的地形复杂，丛林、沼泽、山地较多，不适合骑兵作战，而这恰恰是中国军队的弱点。因此，从军事战略的角度来看，中国宁可控制新疆，也不愿意去攻打东南亚。综合考虑以上几个方面的因素，可以得出结论：古代中国宁可控制遍地沙漠的新疆，也不愿意攻打东南亚。这不仅是因为新疆地区的地理位置、政治影响、军事战略、文化交流和经济贸易的重要性，也是因为东南亚地区的地理环境、民族文化、军事战略和经济贸易的困难和挑战。