196年底，曹操升豫州刺史刘备为豫州牧，不听郭嘉的劝阻，派出刘备东攻沛国。
（曹操）将（刘备）至沛（国）收散卒，给其军粮，益与兵使东击（吕）布。--《三国志·先主传》
刘备在沛国的根基，是位于北部的小沛一带，当然主要是向被吕布攻占的小沛进攻。
只靠刘备回小沛收集的溃兵，要夺取小沛肯定不现实。
曹操为其提供了大量粮草，并增兵。
由于实力的增强，刘备夺回小沛，并以之为自己的豫州治所。
（刘备三回小沛前期局势图）
前期刘备的职权范围刘备以豫州牧身份三回小沛，时间经历了整整两年，以袁术再次丢失豫州为分水岭，职权范围有所不同。
本文介绍的是刘备为豫州牧前期的情况。
曹操迎天子到许都后，根据领土的不同发展情况，分成了三大辖区。
他亲自坐镇许都，处理复杂的豫州事务；夏侯惇以河南尹发展洛阳一带；程昱都督兖州事，守卫发展已有基础的兖州。
曹操急需扫除威胁许都的南阳张绣，又恐其豫州东部被袁术、吕布联军攻打。
故才不听郭嘉所劝，任用有大才，并在徐州、沛国有影响力的刘备为豫州牧。
曹操目的是让刘备为其稳定住豫州东部，以便于他放心南下攻打张绣。
（曹操为攻打张绣需要刘备镇守东方）
刘备和夏侯惇、程昱一样，相当于以军团长的身份，分担了曹操经略豫州的部分职能，独当一面。
但刘备的州牧身份，却是高于夏侯惇、程昱太守级别的。
足见曹操急于攻打张绣，为了能利用刘备，给予他的身份地位之高。
刘备是当时曹操本土阵营仅有的州级大员，而且还是统管一州军政的州牧。
三回小沛的刘备，不再只是从前的几千残兵败将。
曹操为了他能抵挡住吕布、袁术的进攻，给予的粮草充足，又有大量的曹操兵马加入，实力已不再像前两次那样弱，故这次能呆两年之久，与吕、袁一度形成了平衡。
有人说曹操给刘备的豫州牧是虚的，那是在曹操消灭了吕布之后，刘备不再有利用价值的事，现在刘备是有实权的！
（前期豫州牧刘备实控小沛和梁国）
但是，刘备的主要职责是帮曹操分担豫州东部事务，在整个曹控豫州的职务范围也有限。
以豫州牧身份，曹操控制的豫州各郡国，每年的官员考察、财务统计上报、茂才察举等政务，自然是由刘备负责。
陈国虽服从许都朝廷，但陈王刘宠、陈相骆俊有高度的自治权，陈国事务曹操都管不了，刘备更是插不进手。
陈东的武平、柘、苦三县是曹操的封地，税赋都归曹操私人，刘备也管不了。
颍川郡，以及曹操占领的汝南郡沿淮河一线，远在豫州西部，主要由曹操自己管理，作为攻打张绣的基地，刘备能插手的事务也不多。
汉末没存在感的梁国，受到了严重的破坏，主要是作为兖州与袁术、吕布之间的缓冲区。
区区一个小沛，粮食怎能自给刘备兵马长久的屯驻，需要曹操长期的支持。
（泗水补给线受吕布军威胁较大）
刘备攻下小沛后，虽可直接通过泗水接受兖州的粮草补给，但吕布的鲁相张辽在北，威胁到泗水的漕运。
途经梁国，仍是豫州、兖州对刘备重要的补给线。
梁国政务刘备应该能插手比较多，但作为缓冲区，对其大力发展是对大战略不利的。
故刘备实际管辖的豫州之地，除了小沛，应该还有梁国，但基本是放任不发展状态，主要是保障其补给线路的畅通。
与吕布关系的改变刘备为豫州牧，开始与吕布是敌对关系，从吕布手里夺回了小沛。
但曹操为征讨张绣无后顾之忧，并不是只把刘备往东边一丢就不管了，他还改善了与吕布之间的关系。
（刘备攻取小沛后曹操开始拉拢吕布）
汉献帝在河东时，曾让当时在小沛的吕布西迎，但吕布苦于无粮不能成行，遣使上书献帝陈述苦衷。
献帝体谅他，派出使者到小沛封吕布为平东将军、平陶侯。
但在曹操的兖州山阳郡地界诏书、印绶丢失。
现在曹操开始拉拢吕布，亲手写信给吕布解释此事，并重制平东将军印绶，派朝廷使者给他送去，并再次亲自写信分化吕布与袁术之间的关系。
（裴注《三国志·吕布传》引《英雄记》）
这事为后来吕布举报袁术僭越称帝，埋下了关系基础。
（曹操仍在总揽全局）
于是，刘备与吕布之间的关系逐渐缓和。
袁术、吕布、刘备三方，在小沛一带形成了一种平衡。
这也是刘备这次能在小沛坚持两年之久的主要原因。
但曹操毕竟只是利用吕布，先是为征张绣，后是为了对付袁术，并不真对吕布放心。
刘备是深得曹操之意的，吕布恐怖的战力主要源于骑兵，故吕布想在河内张杨处买马，刘备抢了他的买马钱。
刘备图的不是钱，是不让吕布更强。
由此可见一斑，吕布与刘备之间的摩擦仍是不断，仇恨并没得到缓解。
只是诸侯毕竟不是小孩，积怨双方暂时都能忍住，矛盾再次彻底爆发，是因为更高的战略目的。
（刘备与吕布关系缓解但仍摩擦不断）
总结刘备初为豫州牧，是有一定的实权的。
对曹操控制的豫州，能实行监察计报之权，但实控的地盘只有小沛、梁国，其他地方郡国内部事务无法过多干涉。
开始与吕布为敌，随着曹操对吕布的拉拢，关系缓解共同对付袁术，从而三方形成了一种平衡。
但仍与吕布之间有很多的摩擦，只是都顾全大局，暂时没有翻脸。
刘备为豫州牧前期的情况，大致如此。
