中华民族常以炎黄子孙自居，然而，关于黄帝和炎帝的身份和来历，大家是否真的了解清楚？尤其是二者之间的关系，恐怕没有人能够解释清楚。其中一个重要问题就是炎帝的身份特别混乱，他出生的地方、活动的区域、生活的年代以及社会关系等等，在古籍文献记载或者民间传说中尽不相同。

一般认为，传说中的炎帝就是神农氏。然而，神农氏是一个群族的名称，并非历史上的某一个人。按《易·系辞》的记载，神农氏对人类文明的贡献是发明农具从事农业耕种，因而被称为神农氏。中国在很久以前就已经成为一个农业大国，农业耕种有着十分悠久的历史。我们的祖先什么时候开始从事农业耕种？恐怕没有人能够说得清楚，也许是数千年，也许是数万年。

在长达数秆年乃至数万年的漫长历史中，不知有多少人为农业耕种技术的进步作出了卓越的贡献，然而这些人的名字都未能流传下来，后人将他们称为神农氏。如果神农氏就是炎帝，炎帝肯定不只一个人，而是成千上万。

关于黄帝和炎帝的关系，在《国语·晋书》的记载中，两人竟然是同父同母的兄弟关系：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜，二帝用师以相济也，异德之故也。”

在《史记·五帝本纪》中，黄帝与炎帝又是另一个模样：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊、罴、貔、貅、貙、虎，以与炎帝战于坂泉之野……”

最令人感到不可思议的是，黄帝和炎帝这对同胞兄弟不知何种原因竟然在阪泉大战一场。如果是双方为了争地盘，战争的地点应该是姜水或者是姬水，两人为何带着族人到毫不相干的阪泉去决战呢？要知道，上古时期的神州大地基本上都是荒芜之地，哪怕说出某个地点，别人也不知道。就算两人约定到某地进行决战，真正行动时也未必能够相遇，因为在这荒芜之地根本就没有道路可走。

象阪泉之战那样的部落战争，在今天听起来也许说得通，但在上古时期的地理环境和社会发展水平是极不合理的。

《国语·晋语》中并没有阪泉之战的记载，但司马迁说黄帝是少典之子应该是参考了《国语·晋语》的记载，他在《史记·五帝本纪》中不仅补充了阪泉之战的内容，还添加了很多黄帝生平的事迹。与《国语·晋语》相比，《五帝本纪》对黄帝的记载更详细、更具体，问题是，这些内容从何而来？有何根据？

中国最早的文字是甲骨文，在商朝才出现并广泛使用，上古时期并没有文字，如果说黄帝的父亲叫少典，那么“少典”这两个字从何而来？就连“黄帝”也是后人追封的一个称号，我们并不知道黄帝本人的真名叫什么，更不用说他父亲了。

也许有人不以为然，司马迁不是在《五帝本纪》中说得很清楚，黄帝“姓公孙名曰轩辕”吗？

其实，轩辕的全称是轩辕氏。也有人说黄帝是有熊氏，不管轩辕氏也罢，有熊氏也罢，都跟包牺氏和神农氏一样，是古人对一个群族的称呼，并非具体某一个人。从字义上来理解，轩就是简易的小屋之类，古人多用作书斋、饭馆、茶馆之类的名称，而辕是车前驾牲畜的木杆，轩辕就是有帷幕的、制作十分简陋的车辆。

轩辕词义的演化经历漫长的过程，它的来历自然与轩辕氏有关，轩辕氏从事游牧，轩就是他们所住的帐篷。由于他们精明能干，被称为精明的猿猴，轩辕就住帐篷的猴子。为什么这样说，这是因为他们发明了简易的车辆。轩辕就是指能够移动的帐篷，逐渐演化成为带有帷幕的车辆。后人为了纪念他们的功绩，将他们发明的车辆称作是轩辕，轩辕氏就是发明车辆的人。黄帝只是轩辕氏其中一人，不过正是由于黄帝对人类文明的巨大贡献，使得轩辕氏声名远播。

同样，有熊氏应该就是擅长养熊的人。

《国语·晋语》中“少典之子”的“典”字应当作典籍来理解。远古时代，人们对有重要贡献的人物往往会将他的功绩刻写在日常所用工具上，或者描绘在陶器上，以便能够流传于世上。在文字诞生前，古人是用图形或符号来表示的。古人将这些图形符号收集起来，整理成册就成为典册。所谓“少典之子”，应该就是从稀有典籍上看到的人物，而不是一个名叫“少典”所生养的儿子。

所谓稀有典籍，就是很久以前的典籍，因为时间久远，所以才会稀有。当然还有一个原因是因为这些典籍所载的不是文字，而是图形符号，大家都看不懂，留着有什么意义？比如现在考古文物上图形符号，谁又能够说清楚它们表达什么内容呢？

这些图形符号在《易经》就称之为系辞，所谓系辞就是附着在工具器皿上的语言。当后人看到古人遗物上这些图形符号后，似乎在听到古人在诉说什么。《易·系辞》就是引导我们如何从这些图形符号中了解古人所表达的思想内容。中国的文字多为象形字，就是从远古时代遗物上的图形符号演化而来。前面章节在讲述三皇时，就是从文字结构和起源入手，并结合相关古籍记载进行解读，要了解炎帝，不妨从“炎”字入手。

前面的章节已经详细讲述，三皇五帝的“皇”就是远古时期从事游牧的伏羲氏对他们首领的尊称。“皇”就是经验丰富的领路人，就象天空中光芒四射的太阳，照亮了人们前进的道路。大家跟着他，就能够过上幸福美满的生活，走向光辉灿烂的未来。

“皇”的具体含义就来源于卦象：“明两作离，大人以继明照于四方。”

“明两作”就是两个离卦上下重叠。离为火，大家应该街道吧？那么，“明两作”也可以看作是两个火上下重叠，这不是就成了“炎”吗？因此，“炎”也有着与“皇”类似的含义，也可以作为经验丰富的领路人来理解。

也许有人会问，离为火，也代表日，那么，“明两作”是否可以看作是两个日上下重叠来理解呢？

两个日上下重叠就是“昌”字，蒸蒸日上、繁荣昌盛的意思。黄帝其中一个儿子就叫昌意，昌意大概就是“昌”的意思。

那么，“昌”又是什么意思？繁荣昌盛，这个成语的意思大家应该知道吧？结合离卦的卦象来理解，就是说在这位大人领导下，大家的生活过得蒸蒸日上，社会发展良好，呈现出一片繁荣昌盛的景象。

也许在黄帝出现以前，伏羲氏就出现了很多个昌意。但在黄帝统一天下后，他的第二个儿子由于表现出较强的能力，很快就为天下人知道。昌意用来代表特定的某一个人，就不宜用来指其他人了。从此以后，昌意就专指某一个人，就是黄帝的第二个儿子。

“皇”、“炎”、“昌”这三个字都有离卦的象征意义，显示出中华文化的多元性。在上古时期，神州大地上生活着众多的氏族部落，每个部落都有自己独特的语言系统。随着市场的兴起和繁荣，不同群族之间的交往更加频繁，人们交换商品的同时也在交流语言和文化。黄帝统一天下后，伏羲氏在当时有着极强的影响力，八卦作为伏羲氏特有的信息交流工具，逐渐被其他群族所熟悉。这就好比当今世界上，尽管每个民族都有自己的文字语言，但由于美国国力强盛，政治影响力大，英语便成了世界性通用语言。一些民族由于习惯使用英语，以致连本族的语言都遗忘了。

当然，由于自身固有的语言习惯以及理解能力的不同，不同群族对陌生语言的理解很难达成统一的标准，尤其对于《易经》八卦的理解，现在依然存在较大的争议。尽管“皇”与“炎”都有离卦的象征意义，都含有光明的含义，但二者的格局却有所不同。“皇”象征天上的太阳，具有无比的光辉灿烂，用来称领导能够充分地表达出自己的敬意，显然是伏羲氏的理解。“炎”则有可能是其他部落、尤其是神农氏各部落的理解，通常与“帝”连在一起用才有“皇”的含义，常常用来指上古部落首领，这就难怪人们看到“炎帝时总是与神农氏联系起来。

在上一章节中说到，帝的出现是时代的变迁，自从有了黄帝，人类社会便进入一个崭新的时代。以往的章节从文字起源并综合各种古籍对“皇”和“帝”的含义进行解读，“皇”与“帝”都是上古时期至高无上的荣誉称号，同时也意味着至高无上的权力，一般用来称呼上古时期的部落首领。

虽然都是用于对首领的称呼，但通过对《易经》的解读，“皇”与“帝”还是有区别的。“皇”最初的含义是天上的太阳，意思是领路人，是伏羲氏用来称呼自己的首领，后人用来泛指远古时期对人类文明作出重大贡献的人。至于具体某一个人很早以前就已经无法考证了。“皇”的称号在文字出现以前就有了，只不过用简单的图形来表示。

“帝”则是随着黄帝的出现而诞生，是天下各部落推举出来的盟主，必须得到各部落的认可才能成为帝。在上古时期，能够称帝的人屈指可数。当然，秦始皇以后，只要有足够实力都可以称帝。

“皇”与“帝”这两个字从形成之初到如今的字形，经历了漫长而又复杂的演化历程，如果不了解演化历程，我们就无法辨认字源。相比之下，“炎”字就没有那么复杂的演化历程，字形结构的变化也没有那么夸张，很可能根据离的卦象创造出来的。

中国的文字多为象形字，其本身就包含了大量的信息，字形结构的变化往往意味着字的含义也有微妙的变化，这些都需要引起我们的注意。

以上是对“皇”、“帝”作简单的回顾。“皇”、“帝”在以往的章节中已有详细的讲述，也不知大家是否能够看懂。简单地说，“皇”是上古时期游牧部落的领路人，我们可以理解为部落首领。“皇”象征着天上的太阳，它的象征意义来源于《易经》离卦的卦象。

“帝”则源于《易经》乾坤之道的因果关系，它是因为黄帝的出现而诞生。黄帝能够将天下各部落组织起来，结成联盟，盟主就是帝。

“皇”与“帝”都源于《易经》，是上古时期伏羲氏对首领的称呼。随着文明的传播与交流，这样的称呼也被其他群族所接受。然而，并非所有群族都能准确把握《易经》八卦的含义，伏羲氏心目中的“皇”到了某些群族便理解为“炎”，“炎帝”就相当于“皇”。

古籍中有很多关于炎帝的记载，在这些记载中，各种情况又有所不同，而且差别相当大。这些记载中的炎帝应当是不同部落的首领，我们不应将他们视为同一历史人物。其实，不论是黄帝还是炎帝，都是一个荣誉称号，用今天的语言来说就是伟大领袖，炎黄就炎帝黄帝，用现在语言来表达就是伟大的领袖黄帝。比方说，上世纪六七十年代会经常听到这样的宣传口号：伟大领袖毛主席的接班人。伟大领袖是一个荣誉称号，用来修饰毛主席，我们不能将伟大领袖和毛主席理解为两个不同的人。

这样的表达在古代也是相当普遍，除了黄帝外，古人在称呼其余四帝时也常常在前面加上一个帝字，如帝喾、帝尧、帝舜，颛顼则称为帝高阳。

虽然黄帝和炎帝都是一个荣誉称号，但由于黄帝对人类文明所作的贡献无人能企及，在他之后，再也没有任何人用得起这个称号，黄帝也就成为他独自一人的称号。而能够称得上炎帝的人则很多，往往是神农氏的部落首领，他们都没有十分突出的贡献，基本上也没有给后世留下十分清晰的印象。

在众多古籍记载中，黄帝的目标是十分明确的，至于炎帝，无论是他的身份还是他所作的贡献，恐怕没有人能够说得清楚。如果非要将炎帝理解为历史上的某个人，这样也未尝不可，但需要注意，在不同文献中出现的炎帝，他们的身份各自不同，不应将他们视为同一人物。比如《晋语·国语》中所记载的炎帝“以姜水成”，而在《山海经·海内经》的记载中，炎帝之妻却成了赤水之子，难道姜水就是赤水吗？就算姜水是赤水，与祝融的关系也理不清，在《史记·楚世家》中，祝融是颛顼的后代。