前些年热播的电视剧《汉武大帝》，片尾曲有一句“明知辉煌，过后是暗淡”，始终无法忘记。的确，雄才大略的汉武帝内政儒法兼施，打击豪强，一生热衷于开疆拓土、暴击匈奴，把一个鼎盛辉煌的帝国展现在东亚大地上。但是，长期的征战，巨大的军费开支，逐渐入不敷出，人民苦不堪言，民怨沸腾，汉朝开始走下坡路。到了昭宣时代，汉朝又休养生息30多年，迎来第二春，实现了中兴。谁也没想到汉宣帝死后，汉元帝把汉朝带到了行将就木的地步，失其光辉，暗淡无光。
宣帝评价太子刘奭
汉宣帝治国，还是沿用汉武帝外儒内法，即用儒家作为统治思想，用法家来治理国家的一种方式，就是儒法结合。汉元帝在做太子时就“柔仁好儒”，打小就学习儒家经典，对“六经”也有一定的了解，对父亲善用法家那一套不屑一顾。
时杨恽，盖宽饶非议朝政，汉宣帝治他们死罪，太子刘奭坐不住了，找个机会向他父亲进言“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝动怒，训斥太子说“咱们老刘家，本来就是王道、霸道一起用，不能专行仁政，那些儒生不懂的理论结合实际，怎么能委以重任。”汉宣帝对太子的治国理念，十分不满意，并说“咱老刘家，肯定败在太子手上。”《汉书 元帝纪》记载：
大臣杨恽、盖宽饶等坐刺讥辞语为罪而诛，尝侍燕从容言：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝作色曰：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”乃叹曰：“乱我家者，太子也！
汉元帝初登基，行“仁政”
汉宣帝虽不满意太子，但考虑到对许平君的感情，当然，他也怕废太子造成内乱，他祖父的死，毕竟他还心有余悸，不敢轻易废了太子。汉宣帝不喜欢儒生治国，但喜欢像萧望之、周堪那样的大儒，他认为大儒不可能是腐儒吧，脑子应该灵通。于是汉宣帝临终前，安排让老牌外戚史高主政，担任大司马、车骑将军，太子太傅萧望之、少傅周堪为副手，兼领尚书事，用他们来辅助太子刘奭。
公元前49年，宣帝驾崩，太子刘奭即位，就是汉元帝。刚即位就大赦天下，这也是老传统了，并无不妥当。汉元帝非常节俭，总是从自身做起，裁撤皇家园林，裁撤不必要的小官员，这样就能节省开支。省下的钱，用来救济贫困人口，赊给他们农具、种子等措施。从这一方面看，他是一个好皇帝。
但是呢？自从汉元帝上位到驾崩，几乎年年有天灾，地震、瘟疫、水旱、蝗灾，还有怪异的天象，但凡遇到这些，大赦天下成为家常便饭。犯罪的人有恃无恐，反正大赦就能出来，大大的减少犯罪成本，本来就天灾不断，社会上各种犯罪层出不穷，人民的好日子到头了。表面上，这也是“仁政”的一种。
汉元帝继续任用中书宦官
从宣帝时，就用宦官弘恭、石显等人来担任中书令，中书令官虽然小，但职责不小，掌管向皇帝传递奏章等事宜，是一个中枢机要部门。元帝时，还是继续让宦官担任中书令，他有一套说辞叫“中人无外党，精专可信任”，就是宦官长期掌权不结党，是值得信任的。
但凡，汉元帝知道一些秦朝历史，也不至于这么单纯。当年赵高在秦始皇时期，也是不敢出来搞事情，后来始皇一死，还是照样出来祸国殃民，太傅萧望之看来也是腐儒一个，当初要是给太子上上秦朝历史课，事情就好办的多。可惜这帮儒生自负啊，只知传授六经。
三辅政大臣内讧
事情还得从“三辅”说起，萧望之天下大儒，是皇帝的老师，办事能力超强，人品刚正不阿。仗着是元帝老师这个门道，提拔刘更生、金敞为皇帝的近臣。四人同心协力，经常给皇帝提建议，还多被采纳。作为最主要的主政大臣史高不乐意了，你们整天出建议，能不能也带我这个大司马一起啊。这些儒生，哪懂得什么叫人际关系，要是能多沟通一下史高，一起提建议，不至于闹掰。
失落的史高，看来是真的无才能，权高却无事，这样下去早晚被排挤掉，于是他和中书宦官石显、弘恭勾结在一起，用专业一点的词叫结党。这夹在中间的汉元帝，到底是政治经验不足，发生了什么却全然不知。朝廷暂时分为儒臣党和宦官外戚党，两党开始较量。《资治通鉴》记载：
四人同心谋议，劝导上以古制，多所欲匡正；上甚乡纳之。史高充位而已，由此与望之有隙。
儒臣和宦官、外戚之间的较量
第一轮较量比较直接，萧望之很忌惮外戚史高放纵和宦官专权，上书直接说明“用宦官担任机要，不是汉朝的古制，应该罢免中书宦官，用正常人来做。”这汉元帝，迟疑不决，最后还把刘更生换岗位了，不再做近臣。第一轮儒臣党输掉一人，这也证明，汉元帝优柔寡断。《资治通鉴》记载：
武帝游宴后庭，故用宦者，非古制也。宜罢中书宦官，应古不近刑人之义。”由是大与高、恭、显忤。上初即位，谦让，重改作，议久不定，出刘更生为宗正。
第二轮较量，一个叫郑朋的投机分子，上书揭发史高，派人到地方谋取私立，提及许、史二家外戚的不法行径。揭发外戚，想以此投靠萧望之。但是萧望之发现，他心术不正，所以就远离不用他。这下郑朋投机不成，马上就改换了门庭，投靠了史、许外戚怀抱。还一个叫龙华的，投靠周堪不成，于是去投奔到宦官、外戚那。
趁萧望之休假，石显令郑朋、龙华赶紧上书揭发儒臣结党营私，排挤外戚，不忠等罪状，并要求他们下廷尉。汉元帝，想都没想就准奏，于是把刘更生、周堪扔进了廷尉监狱。没多久，汉元帝召刘更生、周堪，下边人告诉他，他俩被逮捕了。汉元帝糊涂了说：“只是让问问，怎么就下狱了。”于是责备石显、弘恭，并下令把他们放出来，官复原职。汉元帝真够糊涂的，居然不懂下廷尉就是下狱的意思。
不懂就不懂吧，还表现出没做错事的样子，后又听信石显谗言，把萧望之的光禄勋、前将军的印都没收了，刘更生、周堪贬为平民。这一轮，儒臣党失败。萧望之几个月后，萧望之加给事中（随时出入皇宫），只允许他初一、十五上朝。周堪、刘更生又召回来，不过这次不担任近臣了，是近侍。
第三次较量，萧望之的儿子上书为父亲申诉，申诉的结果就是案情清楚，驳回请求。指使儿子申诉，有失臣子本分，大不敬，请求逮捕。石显专权，什么丞相、御史大夫全是摆设，只能按石显的意愿办，所以申诉肯定会搬石头砸自己的脚。汉元帝知道自己师傅的脾气刚烈，不愿意逮捕他。石显说：“只是吓唬吓唬他，关他几天监狱。”不知道石显有什么魄力，汉元帝总对他言听计从，准奏。
执行人员去萧望之家逮捕他，结果萧望之不愿老年受辱，喝毒药自杀。汉元帝听说师傅自杀，搓手惋惜，当天吃不下饭，痛哭流涕。只是责备了一下石显，并没把他怎么样。汉元帝啊，真乃昏君也，忠奸很明显了，就是辨别不出。萧望之一死，宦官真正成了主角，左右朝政。汉元帝时期的丞相、御史大夫也只能乖乖的听话，都依附石显。<资治通鉴》记载：
于是望之仰天叹曰：“吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎！”字谓云曰：“游，趣和药来，无久留我死！”竟饮鸠自杀。
汉元帝的用人之道
汉元帝让丞相举荐官员，最重要的指标就是质朴、敦厚、谦让、人品好的才能做官。至于才能什么的不考虑。这样的引来的腐儒不知道对国家有什么帮助。汉元帝郊祭回来，想去甘泉打打猎，这邦儒生也千方百计的阻挠，美其名，关东人民困苦，让皇帝和天下人民同忧。有次汉元帝去祭祀，想坐船去，这帮儒生还是不乐意，认为船不安全，不如走桥。汉元帝活得真憋屈，这谁也不怨，你喜欢书呆子，怪得谁。
宦官当道，言路闭塞，滋生见风使舵之徒
宦官把持朝政，言路闭塞，本来就糊涂的汉元帝，只能越来越昏。朝中开始出现许多见风使舵之臣，比如长安令杨兴，原来常常赞美周堪。有次皇帝想重用周堪，群臣都反对，于是他就向杨兴征求下意见，不知为什么小小长安令受到汉元帝的青睐。杨兴说：“周不仅朝廷不认可他，就连地方上也不认可他。你不如封他关内侯，让他回家养老，你还博得尊敬老师的美名，”这话说的，一能讨好石显集团，二拍皇帝马屁。
杨兴有一好友叫贾捐之，他俩一合计，准备拍石显的马屁，从而升官发财。他们上书皇帝，赞美石显的功劳，并说他适合封关内侯。又带一篇自荐书，要求让杨兴当京兆尹（首都的一把手）。石显听说了，一下识破杨兴的诡计，贾捐之斩首弃市，杨兴贬为城门守卫。这种事情很多，一个个见风使舵，投机取巧的臣下越来越多。都想利用昏君，博取上位。司马迁在《资治通鉴》中评价道：
诸葛丰之于堪、猛，前誉而后毁，其志非为朝廷进善而去奸也，欲比周求进而已矣。斯亦郑朋、杨兴之流，乌在其为刚直哉！
汉元帝虽昏庸，汉朝依然是军事强国
汉元帝虽然昏庸，但对西域，羌人仍能有效的掌控。先有羌人部落叛变，派冯奉世，以大兵力迅速平叛。北匈奴的郅支单于也远遁康居，逐渐开始兴风作浪，击败大宛、乌孙之国，又有称霸西域的野心，还杀害汉使者。身为西域都户副使的陈汤，集合西域诸国的兵力，把郅支单于斩杀，单于头颅加急关往长安。并上书汉元帝，解释一下假传圣旨，剿灭郅支的事。里面有两句，可谓是彪炳千古，成为那时的最强音。出自《汉书 陈汤传》：
明犯强汉者，虽远必诛
结语：
汉元帝刚上台之时，大有一番作为的阵势，首先以身作则推崇节俭，还出台过惠民措施，但是没多大作用，悲剧是他赶上了天灾频发的年代，古之罕有。尤其天灾后，常大赦天下，使罪犯们有恃无恐，反正犯事用不了多久就能出来，民间也混乱不堪。
从小师从儒家大师，习六经，造成迂腐的头脑，轻视法的作用，史书很少记载他有任用循吏、酷吏的做法，于是地方豪强并起，土地兼并愈来愈烈。
他的师傅们也有一定的责任，貌似没教过他，前朝赵高的事迹，廷尉是干什么的都不清楚，或许是汉元帝天生的傻吧。所以上台后显得优柔寡断，政治手段幼稚可笑。宠爱宦官把持朝政，排挤忠臣，在忠奸明显的情况下，依然识人不明。
后来就连丞相、御史大夫、九卿官员无不依附于宦官集团，言路闭塞。诞生许多见风使舵，投机取巧之辈，可悲可叹。内朝纲紊乱，外无有效的治理。真应了汉宣帝那句话，乱汉朝天下者太子也。但同时也陷入了，辉煌过后就是暗淡的结局。
