B-47的发展可以追溯到1943年美国陆军航空队（USAAF）提出的对一种利用新开发的喷气推进技术的侦察轰炸机的需求。在开发过程中采纳的另一个关键创新是后掠翼，借鉴了德国被俘获的相关研究。B-47的发动机安装在机翼下的发动机舱中，代表了二战后战斗喷气机设计的一项重大创新，并促成了现代喷气客机的发展。1946年4月，美国陆军航空队订购了两架原型机，型号为“XB-47”；1947年12月17日，首架原型机进行了首次飞行。在面对诸如北美XB-45、康维尔XB-46和马丁XB-48等竞争对手的竞争中，1948年9月3日签署了10架B-47A轰炸机的正式合同。很快之后又跟进了更大规模的合同。

1951年，B-47开始在美国空军战略空军司令部（SAC）中投入运营，到了1950年代末成为其轰炸机力量的中流砥柱。为满足空军的需求，生产了超过2000架B-47，受冷战紧张局势的推动。B-47作为战略轰炸机服役直到1965年，此时它在很大程度上已被性能更强的飞机取代，如波音自家的B-52 Stratofortress。B-47还被改装用于执行许多其他任务，包括摄影侦察、电子情报和气象侦察。虽然未曾作为轰炸机参与战斗，侦察机RB-47偶尔会在苏联领空附近或内部遭遇火力攻击。这种类型的飞机一直作为一种侦察机服役，直到1969年。另有少数飞机一直作为飞行试验平台，直到1977年。