南海位于中国南方，是太平洋西部海域，中国三大边缘海之一。该海域自然海域面积约350万平方公里，其中中国领海总面积约210万平方公里，为中国近海中面积最大、水最深的海区。

南海南北纵跨约2000公里，东西横越约1000公里，北起广东省南澳岛与中国台湾岛南端鹅銮鼻一线，南至加里曼丹岛、苏门答腊岛，西依中国、中南半岛、马来半岛，东抵菲律宾，通过海峡或水道东与太平洋相连，西与印度洋相通，是一个东北-西南走向的半封闭海。

南海海域中有超过200个无人居住的岛屿和岩礁。主要群岛有纳土纳群岛、阿南巴斯群岛、南沙群岛、中沙群岛、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛等，其中属于中国领土的有南沙群岛、中沙群岛、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛。

南海是西太边缘海南北通道上最关键的枢纽和咽喉，是关乎我国生存与发展、极其重要的战略运输生命线。南海地区北面濒临中国大陆南部，西面紧挨中南半岛与马来半岛，东面和南面则为菲律宾群岛和大巽他群岛。

南海北连台湾海峡通东海;东经巴士海峡、巴布延海峡和巴林塘三个海峡通太平洋;西南经马六甲海峡过往印度洋。南海是太平洋与印度洋之间的海上走廊和中间站，也是西欧-中东-远东最重要的海上航线之一，还是我国联系东南亚、南亚、西亚、非洲的必经之地。

其次，南海拥有极其丰富的多种战略资源，对于中国经济高速增长和可持续发展，具有不可或缺的作用和影响。权威研究机构认定：至少今后100年内，石油依然是不可替代的战略资源。根据中国国土资源部普查数据证实，南海大陆架已知的主要含油盆地有十余个，面积约85.24万平方公里，几乎占到南海大陆架总面积的一半。其中，南海石油储量至少230亿-300亿吨，约占世界石油储量的1/4以上;天然气20万亿立方米，堪称第二个"波斯湾"。

中国南海海底蕴藏有大量的可燃冰，资源量约达194亿吨油当量，相当于南海深水勘探已探明的油气地质储量的6倍。可燃冰是"天然气水合物"的俗称，燃烧产生的能量比煤、石油、天然气要多出数十倍，而且燃烧后不产生任何残渣，因而许多专家认为，可燃冰有望取代煤、石油和天然气，成为21世纪大有希望的新能源。

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