“雄才大略”是《汉书》对汉武帝的评价，这位与秦始皇齐名的千古一帝，文韬武略都是中国历代君王中的佼佼者。并且在汉武帝身上，还有很多圣明之君最缺乏的一点，那就是大胆。汉武帝改变汉朝百年以来的和亲策略，把用武力驱逐匈奴当作毕生梦想。他也慧眼识才，敢让骑奴出身的卫青和17岁的霍去病独自掌兵出征，这样的魄力，古今罕有。

卫青和霍去病都是擅于长途奔袭，孤军深入的军事奇才，对于一直遵守保守战略的汉朝人来说，这是突破性的创举。汉武帝的信任和放权，也造就了卫霍大汉双璧的横空出世。但对于汉武帝来说，他对于将领的培养和大胆启用，无异于一场赌博。赌博必然有赢有输，一手带出来的霍去病是他最成功的战果。而另一位他倾注了更多心血培养的少年将军，却成为了汉武帝心中最耿耿于怀的失败，他就是李陵。

作为李广之孙，三代将门的李陵可谓是英雄少年，一手骑射深得爷爷真传，被汉武帝夸赞“有广之风”。汉武帝特别喜欢年轻将领，李陵和霍去病身上都有他最欣赏的一点，那就是有一股天不怕地不怕的豪情。为了培养李陵，汉武帝封其为“建章监”，将自己最心爱的建章宫羽林军交给了李陵。而这个官职也是卫青曾经担任过的，汉武帝希望李陵照着前辈的足迹迅速成长起来。

而在汉武帝眼里，实战才是最好的训练场。他拨给了李陵800骑兵，让其拥有完全的军事自主权，可以自由捕捉战机，寻机歼敌，相当于最精锐的特种部队。年轻将领能有这样的信任，整个汉武帝时期仅有两人，一个是李陵，另一个是霍去病。元朔六年，霍去病曾跟随卫青出征，也是独自率领800骑兵，孤军深入数百里，斩首两千，一战成名，被封冠军侯。

同样的配置，差不多的年纪，唯一不一样是李陵没有霍去病那么幸运，他深入匈奴腹地两千余里，却连匈奴的影子都没看到，只能悻悻而还。但是汉武帝还是给了这位小将军很大的鼓励，升他为“骑都尉”，统率汉军中最精锐的五千军士。之后还经常让李陵担任一些接应和运输粮草的任务，来培养他的领军才能。

天汉二年，一直呆在后方练兵的李陵再也按捺不住了，他向汉武帝请战说“所率领的屯边将士，都是荆楚勇士、奇材、剑客，力可缚虎，射必中的，望能自成一军独当一面。”汉武帝也看出李陵的傲气，便同意让他出战。李陵出征前还立下军令状，说只率5千步兵，就能直捣匈奴王庭。

李陵热血青年，汉武帝却也不敢让他太过冒险，便让强驽都尉路博德率军给他做后援。李陵率军北出一个多月，在浚稽山遇到匈奴单于3万主力。两军初次交锋，汉军以战车作为壁垒，凭借强弓硬弩击退了匈奴数十次冲锋，取得大胜。

李陵手下的5千军士是汉军最精锐荆楚勇士，弓弩娴熟，训练有素，对阵数倍于己的匈奴骑兵并不落下风。但是因为叛徒的出卖，汉军的弱点被匈奴探得。他们堵住汉军退路，居高临下用弓箭相对。李陵部50万支箭全部射光，只能用短刀对抗骑兵，最终兵败被俘。

李陵听从属下建议，向匈奴诈降，想之后寻机再逃回汉朝，但这样的作法，只能说李陵不了解汉武帝。对匈奴恨之入骨的汉武帝，绝对不能忍受自己倾注全部心血培养的将军，竟然没有自尽殉国，而是选择了投降。愤怒之下的汉武帝下令将李陵诛灭三族，连求情的司马迁受到牵连。得知消息的李陵，无奈之下诈降成了真投降，一生都留在了匈奴。

白居易在自己的《李陵论》中写了这么一段话“惜哉陵之不死也，失君子之道焉，故陇西士大夫以李氏为愧。”不仅是汉武帝，几乎所有的汉朝人，都对李陵投降的行为感到不耻，认为其丢掉了气节。或许谁都可以投降，也可以选择诈降，但李陵不行。他是汉武帝一手带出来的，也是名将李广的后人，他的投降，对汉朝无异于声望和实力上的双重打击。