La Chapelle-aux-Saints 1，为研究扫描的尼安德特人头骨之一。 （Eunostos/维基共享资源，CC BY-SA 4.0）

2021 年发表的一项研究发现，我们的尼安德特人表亲能够听到并发出现代人类的语音。

基于对头骨结构的详细分析和数字重建，这项研究解决了长达数十年有关尼安德特人语言能力争论的一个方面。

“这是我职业生涯中参与过的最重要的研究之一，”宾厄姆顿大学的古人类学家 Rolf Quam 于 2021 年说道。

“结果是可靠的，清楚地表明尼安德特人有能力感知和产生人类语言。这是当前极少数依赖化石证据来研究语言进化的持续研究方向之一，这是人类学中众所周知的棘手课题。 ”

尼安德特人（Homo neanderthalis ）比现代人类（ Homo sapiens ）原始得多的观念已经过时，近年来越来越多的证据表明，他们比我们曾经想象的要聪明得多。他们开发技术、制作工具、创造艺术并为死者举行葬礼。

然而，他们是否真的互相交谈过仍然是个谜。他们复杂的行为似乎表明他们必须能够交流，但一些科学家认为，只有现代人类才具有复杂语言过程的心理能力。

无论是这种情况，都很难以某种方式证明，但第一步是确定尼安德特人是否能够在基于语音的通信的最佳范围内产生和感知声音。

现代人类（左）和尼安德特人（右）耳朵解剖结构的 3D 模型。（梅赛德斯·孔德·巴尔韦德）

因此，西班牙阿尔卡拉大学古人类学家 Mercedes Conde-Valverde 领导的团队利用一堆非常古老的骨头进行了这项研究。

他们对五名尼安德特人的头骨进行了高分辨率 CT 扫描，创建了耳朵结构的虚拟 3D 模型。他们还模拟了智人的耳朵结构，以及一个更古老的化石 - Sima de los Huesos 古人类的头骨，也称为 Sima 古人类，尼安德特人的祖先，可以追溯到大约 43 万年前。

然后采用听觉生物工程领域的这些结构的听力模型来了解耳朵最敏感的频率范围，也称为占用带宽。对于现代人类来说，占用的带宽是人类的音域。

研究小组发现，尼安德特人在4到5千赫兹范围内的听力比西马祖先更好，而且尼安德特人占用的带宽比西马古人类更接近现代人类。这种优化强烈表明尼安德特人需要听到彼此的声音。

现代人类（蓝色）、尼安德特人（灰色）和司马人（红色）占用的带宽。

“这确实是关键，”康德-巴尔韦德说。

“相似的听力能力，特别是带宽的存在，表明尼安德特人拥有与现代人类语言一样复杂和高效的通信系统。”

有趣的是，尼安德特人的占用带宽扩展到 3 kHz 以上的频率，这些频率主要涉及辅音的产生。研究小组指出，这可以将尼安德特人的发声与非人类灵长类动物和其他哺乳动物基于元音的发声区分开来。

“之前对尼安德特人言语能力的大多数研究都集中在他们发出英语口语中主要元音的能力，”夸姆说。

“然而，我们认为这种强调是错误的，因为辅音的使用是在声音信号中包含更多信息的一种方式，而且它还将人类语音和语言与几乎所有其他灵长类动物的交流模式分开。我们的研究选择的事实这是这项研究的一个非常有趣的方面，也是关于我们化石祖先的语言能力的一个新颖的建议。”

研究人员警告说，拥有能够产生和听到语言的解剖结构并不一定意味着尼安德特人具有这样做的认知能力。但是，他们指出，我们没有证据表明西马古人类表现出与尼安德特人相关的复杂的象征性行为，例如葬礼和艺术。

这种行为上的差异与尼安德特人和西玛人之间听力能力的差异相似，研究人员表示，这表明复杂行为和声音交流能力的共同进化。

他们在论文中写道：“我们的结果，加上最近发现的尼安德特人的象征行为，强化了这样一种观点，即他们拥有一种人类语言，这种语言的复杂性和效率与任何其他口头交流系统都非常不同。”被地球上的非人类有机体使用。”