民国时期，西北的甘、宁、青地区，活跃着数支回族武装力量，其首领皆为甘肃河州回族马姓，故称“马家军”。其中又以马鸿宾、马步芳、马鸿逵三个集团最具实力，人称 “西北三马”。
1、马鸿宾
马鸿宾（1884年9月14日—1960年10月21日），字子寅，男，回族，甘肃河州人，马家军主要将领之一，国民革命军陆军上将。马鸿宾与马步芳、马鸿逵合称西北三马。
马鸿宾
马鸿宾1884年9月出生于临夏。1904年任叔父马福祥（马鸿逵父亲）侍从，1910年到宁夏，任骑兵营营长。1912年任宁夏新军管带，后任甘肃新军司令（辖骑兵5个营）。1916年2月马鸿宾被北洋政府授予陆军少将衔。1920年4月1日晋升为陆军中将衔。1921年任宁夏镇守使兼新军司令。1925年任冯玉祥隶下的宁夏镇守使。1926年9月任国民军第22师师长。1927年4月任冯玉祥的国民军第2集团军第22师师长。 1927年9月任国民革命军第2集团军第四方面军第24军军长。1928年3月任国民政府军事委员会委员。
1930年，马鸿宾任甘肃省政府代理主席。
马鸿宾（左二）和马鸿逵（右二）
1931年，马鸿宾被蒋介石任命为国军暂编第7师师长，8月正式任命为甘肃省政府主席。1935年9月，马鸿宾任西北剿匪总部第4纵队司令兼第35师师长。1936年9月14日，马鸿宾被授予国民革命军陆军中将衔，同年马家军歼灭红军西路军。1937年，马鸿宾任国民革命军第17集团军副总司令兼第81军军长。1939年4月，马鸿宾兼任第17集团军副总司令。1940年，马鸿宾率81军在傅作义指挥下参与绥西战役与五原战役，最后取得胜利，将日军逐出绥远西部。1941年，被蒋介石任命为绥西防守司令。1943年，马鸿宾遂率部撤回宁夏中宁县进行休整。1945年6月，马鸿宾当选中国国民党中央监察委员。1946年3月，马鸿宾任国民革命军西北行营副主任。1947年7月，任陕甘宁边区剿匪总司令部司令。1948年任西北军政长官公署副司令长官。
1949年9月19日，马鸿宾于宁夏中卫宣布“和平起义”，加入中国人民解放军。后来，马鸿宾历任宁夏省人民政府副主席、甘肃省人民委员会副省长、西北军政委员会副主席、国防委员会委员、民族事务委员会委员等职。1960年，马鸿宾在兰州病逝。
2、马步芳
马步芳（1903年—1975年7月31日），字子香，经名胡赛尼，甘肃河州（今临夏市）人，回族，为民国时期西北地区军阀马家军重要人物。
马步芳
1931年，统治青海长达20年的军阀马麒病死，其弟马麟代理青海省政府主席，与蒋介石政权产生嫌隙。蒋介石为控制青海地区，便扶持了马麒的儿子马步芳。马步芳作为青海的军事首脑，与其叔父马麟产生矛盾。
1936年，马步芳和哥哥马步青与甘肃马仲英余部、宁夏的马鸿宾、马鸿逵合作，组成“马家军”。后马步芳逼其叔父马麟下台。
马步芳是青海的主宰，在青海，他一言九鼎，不服从的人，要么被打死，要么被活埋，生活也极其荒淫。
马步芳
1945年5月，马步芳当选为中国国民党第六届中央监察委员会委员。1949年5月25日，李宗仁代总统令：特派马步芳代理西北军政长官公署。7月正式任职。8月26日，兰州解放。
1950年初，马步芳举家及随从200余人飞抵沙特阿拉伯的麦加。1950年5月，获得许诺在埃及侨居。此后，他们便搬至开罗郊外的马尔地住宅区。
1957年，因埃及与新中国建交，马步芳迁至沙特阿拉伯，后入籍沙特阿拉伯。
1975年7月，马步芳在沙特阿拉伯病死。
3、马鸿逵
马鸿逵（1892年3月9日—1970年1月14日），乳名三元，字少云，穆斯林（回教徒）。生于甘肃兰州府河州。先依附冯玉祥，后投靠蒋介石，任宁夏省政府主席长达17年，集军政大权及中国国民党党务于一身，被人称为宁夏之“土皇帝”。宁夏马家军领袖。他继承其父马福祥统率宁夏新军，人称“宁夏王”。
马鸿逵
马鸿逵，1892年3月9日出生于甘肃河州韩家集阳洼山村。马鸿逵父亲马福祥先依附冯玉祥，后转投蒋介石，历任青岛特别市市长、安徽省政府主席等职。
民初马鸿逵到北京给袁世凯当侍卫官。第二次直奉战争中，马鸿逵的部队被列入冯玉祥序列，驻防宁夏。
马鸿逵
1930年10月，蒋介石决定宁夏省政府主席马鸿宾调任代理甘肃省政府主席，马鸿逵接任宁夏省政府主席。马鸿逵滞留泰安未到任。
抗日战争爆发后，马鸿逵与其兄弟马鸿宾的部队合编为第十七集团军，马鸿逵任第十七集团军总司令及第八战区副司令长官。
马鸿逵
日本投降后，1945年12月出任西北军政副长官兼西北行辕副主任。
1949年国共内战末期，彭德怀率领的中国人民解放军第一野战军占领兰州。马鸿逵将宁夏军政交其子。
马鸿逵的堂兄马鸿宾，在宁夏解放前选择了与马鸿逵完全不同的道路，率军和平起义，回归到人民的怀抱，从此走上了一条崭新的为人民服务的光明大道。
1950年10月，马鸿逵到美国，先至加州旧金山，日后长期住洛杉矶，在普马拿市办起一家牧场，以养马为业。据说当年马鸿逵带到美国的黄金有7吨半之多，还有大量珍贵珠宝，都存入了美国银行。1970年1月14日在洛杉矶其牧场去世。
