白居易与江南的羁绊始于少年漂泊。12岁时因中原战乱随家人迁居越州（今绍兴），青年时期漫游苏杭，江南的山水已经在他心中发芽，江南的烟雨楼台和风花雪月便在白居易的诗句里流传。

长庆二年（822年），50岁的白居易主动请任杭州刺史。到任后他并未沉醉于"山寺月中寻桂子"的闲情，而是着手解决民生问题：疏浚李泌开凿的六井恢复供水系统，解决百姓饮水难题；主持修筑钱塘门外的"白公堤"（非今西湖白堤），建立蓄泄机制调节西湖水位，使周边千顷农田免受旱涝之灾，并撰写《钱塘湖石记》刻碑记录治水经验。

他组织工匠更换竹制引水管（笕），重新疏通西湖至六井的水道，恢复城市淡水供应。这一工程与水利专家李泌的遗产相呼应，解决了"水泉咸苦，居民零落"的困境。

公务之余，他留下："乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄"，"最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤"以至于后人因敬仰而将白沙提更名"白堤"。离任时他更将俸禄留存官库作公用基金，用于西湖维护，规定"若岁旱，请放湖水灌田，官收其利；若岁丰，则量事开浚"，此款延续五十余年直至黄巢起义。

宝历元年（825年），55岁的白居易调任苏州刺史。虽心向归隐，仍主持疏浚山塘河并筑堤（今七里山塘），连通虎丘与阊门，改善水运兼利灌溉。政务间隙写下《正月三日闲行》，以"绿浪东西南北水，红栏三百九十桥"记录苏州水城风貌，更在给刘禹锡的信中调侃："水国多台榭，吴风管尚弦。每家皆有酒，无处不过船"。仅任职十月便因病离职，苏州百姓"刘禹锡《白太守行》记载"苏州十万户，尽作婴儿啼"。

晚年退居洛阳时，他作《忆江南》三首，其中"江南忆，最忆是杭州"道尽眷恋。值得注意的是，这位现实主义诗人对江南的赞美始终与民生相连：杭州的"一湖水"为救凶年，苏州的"红栏桥"便利商旅。其诗句少有纯粹的风月，多在美景中沉淀着治世理想，正如《别州民》所云："唯留一湖水，与汝救凶年"。