衣冠南渡，指晋朝时中原政权和文明首次大规模南迁，由黄河流域迁至长江流域。八王之乱后，晋怀帝、晋愍帝时期仍战争不断，中原空虚，内徙的周边游牧渔猎部族相继建立政权，威胁到西晋政权，最终匈奴攻破中央朝廷，即“永嘉之祸”。同时，司马睿经营江南，迎接中原汉族士族臣民从西晋京师洛阳南逃。王导依赖南渡的北方士族，团结江东豪强，协助晋元帝司马睿重建朝廷，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”。晋室渡江后，定都江东建康（今南京），史称东晋，是古代中国正统皇朝首次由中原迁都至江南，亦是继孙吴后在江南建立的第二个汉人建立的偏安皇朝，连同南朝四个皇朝，合称六朝。
在福建，从唐代初年开始出现“永嘉之乱，衣冠入闽”的传说，最晚在唐宋之际，已有“衣冠南渡，八姓入闽”的具体叙述：自永嘉二年（308年）起，中原士族开始大规模进入福建，入闽的主要八姓，指林、陈、黄、郑、詹、丘、何、胡。专门研究魏晋南北朝史权威的历史学家王仲荦教授则认为，自永嘉元年（307年）至刘宋泰始二年（466年）一百六十年间，北方流民分七个阶段南下，但流亡南下的人大都只抵达荆州、扬州、梁州、益州等地，没有流入福建的记载。福建师范大学历史系朱维干教授也认为“衣冠入闽说”不仅无根据，且背离四世纪当时的历史局势。
江南东晋建都建康，大量士族从华北，南下江南一带，在江南落地生根。华北士族南渡，号称侨姓，居首者：琅琊王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏、兰陵萧氏，合称“王、谢、袁、萧”。
此外也有其他士族南渡，如祖逖、苏峻由原本青州刺史部迁居至江南。
代表人物五马渡江
王导：西晋亡国前南下，助晋元帝在江南稳固政权。
谢安：晋朝名相，曾协助东晋在“淝水之战”中获胜。
为什么称为“衣冠”？
衣冠，指代的是士人，
衣冠南渡，本意为缙绅、士大夫等避乱南方并落地生根。
衣冠
1、衣和冠：古代士以上戴冠，因用以指士以上的服装。
2、泛指衣着，穿戴。
3、专指礼服。
4、代称缙绅、士大夫。
5、借指文明礼教。
