《黄帝内经》提到，治病要“以毒攻毒”，中医始用“人痘接种法”对付天花。清代学者王应奎在《柳南随笔》中记载：“其法择痘之最上者，取其痂以为苗，傅以他药，吹入鼻孔……引毒而出，使无内伏。”“人痘”就是主动让没有感染天花病毒的人接触这种已经感染的人的一些贴身用品或者是痂皮研磨粉，以达到患上轻微的天花病症并且产生对这种疾病免疫力的方法。

据学者推测，人痘接种法最早可追溯到唐代，唐代医学家孙思邈在《千金要方》中记载道：“治小儿身上有赤黑疵方：针父脚中，取血贴疵上即消。”这种方法在清代得到了推广，康熙提倡先在皇族内接种人痘，一切妥帖后，再向外推广。人痘接种法主要有四种操作方式。

痘衣法：将得天花人穿过的内衣，给被接种者穿上，从而使被接种者达到感染天花并治愈免疫。痘浆法：将天花患者身上脓疮的浆，用棉花沾上一点，然后塞进被接种者的鼻孔。旱苗法：将天花患者脱落的痘痂，研磨成粉末，再用银制作的细管子吹入被接种者的鼻孔。水苗法：将天花患者脱落的痘痂研成末，加水后用棉包起来塞进鼻子。

人痘接种法对天花起到了一定的预防作用，且受益的不只是中国人。全世界都注意到了中国的人痘接种法，并且开始积极效仿。

据清俞正燮《癸巳存稿》载：“康熙时，俄罗斯遣人至中国学痘医。”俄罗斯是文献记载中最先派人到中国学习种痘的国家。中国古代的人痘接种法通过“丝绸之路”传到了阿拉伯，再由阿拉伯传到了土耳其。1721年，英国驻土耳其公使夫人蒙塔古在君士坦丁堡学会了人痘接种法。3年后，她回到英国的第一件事就是给自己6岁的女儿种人痘，由此人痘接种法又从英国传到了欧洲大陆，后来越过大西洋传到了美洲。

1744年，中国医生李仁山到达日本长崎，将中国的人痘接种法首次带到了日本。乾隆十七年（1752年）《医宗金鉴》传到日本，书中有一篇《幼科种痘心法要旨》，详细地介绍了种植人痘的方法以及需要注意的事项。种痘法也由此在日本流传。