在历史题材的电视剧中，我们经常可以听到知县、县令、县长等官职。听起来，这三个官职的名称非常接近，好像都是一个县的最高等级官员。那么，具体有着什么样的区别呢？

在中国，县作为最基层的行政单位，有着十分悠久的历史，最早可以追溯到周朝。《文献通考》记载：“周官有县正，四百里为县，各掌其县之政令，而赏罚之。”

到了春秋时期，随着大国的出现，为了方便管理，设置了更多的县。例如，晋灭祁氏、羊舌氏后，分其田为十县，每县由中央派人治理，称为县大夫。

再到战国，大国的人口不断增加，县的作用也日益凸显。此时的县长官，齐国称令外，也称大夫。从《秦简》看，秦的县令也叫大啬夫。

公元前221年，秦始皇统一六国后，采纳了丞相李斯的建议，在全国推行郡县制。天下被分为三十六郡，后来增加至五十四郡。郡的最高官员称为郡守。

每个郡则会设置若干个县。按照县的大小，大县的最高官员称为县令，小县则称为县长。之下还有县丞、县尉。县令、县长、县丞掌管行政，县尉掌管军事。

为了巩固中央政府的权力，郡守、县令、县长的职务都由皇帝直接任命，可以随时撤换。

汉朝建立后，大致上承袭了秦朝的郡县制。值得注意是，在王莽篡汉时期，他把县令、县长都改为了县宰。东汉建立后，又把名称改了回去。直到南北朝的后期，县长的官职逐渐被废除，无论县的大小，均称为县令。

再到唐朝，安史之乱以后，中央政府的权威下降，全国陷入藩镇割据的混乱局面。军阀之间的争斗，导致一些县的县令职务频繁更换，或者长期空缺。为了解决这个问题，一些藩镇开始在县一级设置“权知县令”或“知某县事”，这是临时性的官职。

到了宋朝，为了解决唐末、五代“君弱臣强、藩镇割据、武臣擅权”等弊端，朝廷会委派京官，到一个重要的县担任最高的官员，称为知县。如果是普通的县，则仍然是县令。后来，知县的设置越来越多，逐渐取代了所有的县令。

元朝建立后，蒙古人为了加强对汉人的控制，在每个县设立了达鲁花赤，作为最高等级的官员。同时，每个县有汉人担任的知县、县尹，是实际的县域管理官员。

明朝赶走蒙古人后，自然废除了达鲁花赤的官职，重新将知县作为每个县的最高官员。清朝时期，沿用了知县的官职。直到民国建立后，知县的官职被废除，重新启用了县长的官职。此时，距离县长被废除的南北朝时期，已经过去了1000多年的时间。