公元763年，安史之乱结束以后，尽管唐朝的中央政府取得了胜利，却无法再恢复到盛唐时期的实力。此后，唐朝又延续了144年，但国家始终比较动荡，老百姓的生活愈发艰苦。

再到五代十国，国家就更加分裂、动荡了。960年，赵匡胤建立宋朝之后，中原大地出现了难得的稳定和平，国家进入了快速的发展时期。

我们知道，在宋朝以前，绝大多数城市是政府的所在地，政治意义是要大过于经济意义的。就比如唐朝的首都长安，居民区被称为“坊”，商业交易区被称为“市”。它们之间有围墙隔着，商业活动基本上局限于“市”。

到了宋代，对于商业活动的管理开始放宽，商人只要纳税，可以在城市几乎所有地方开设商铺，没有过多的限制。我们在北宋张择端的名画《清明上河图》看到，当时的开封府非常繁华，到处都是商店，以及摆摊的小贩。

另外，宋朝放开了交易的时间。在唐朝，商业区有着严格的交易时间。到了晚上，就会关门闭市。在宋朝，开封、杭州等大城市，出现了所谓的夜市、早市和鬼市，售卖书画、衣服、花环等小商品，直到凌晨1点才闭市。

经济上的繁荣，进一步促进了城市的发展，人口也不断增加。在城墙外面的郊区，出现了更多的居民点，以及各种类型的店铺。特别是城市与城市之间的交通要道，在商业活动的培育下，出现了“草市”。

草市的存在，更加贴近农村的需要，出售农具、布帛、瓷器、纸张等手工业制品，以及米谷、鱼肉、蔬菜、茶叶和盐等生活必需品。同时，城市的商人会来到这里，批发购买粮食、布料等农产品，再运送到城里售卖。

渐渐的，草市出现了酒店、饭店、驿站、仓库、小型加工厂等多种多样的业态。再然后，随着越来越多人口的聚集，草市会发展为城镇，有些还可能成为县、城市。

宋朝政府十分乐见草市、城镇的发展，会设立镇官和税官，对这些地方进行有效的管理，同时又可以充盈财政。

根据当时的官方统计，在北宋时期，全国有1871个城镇。到了南宋，虽然国家的疆域减少了，但在商业的不断发展下，全国有约2000个城镇。

随着全国各地的城市不断发展，宋朝的长途运输也有了较大的发展。在宋朝以前，长途运输的商品主要是奢侈品，例如金银首饰、香料华服，这些只有上层社会的有钱人才能消费得起。

宋朝以后，虽然普通老百姓还是买不起这些奢侈品，但能够通过长途运输，购买到全国其他地方的商品，例如手工艺品、农具、船只、铁器、瓷器、木制品、耕牛等等。也就是说，城市商品的种类大大地丰富了。

更为重要的是，我们在教科书里都学过，那就是纸币的出现。自从汉朝以来，中国一直实行的是铜本位制度，也就是发行铜钱。到了宋朝，随着城市商业活动的不断繁华，金属货币已经不够用了。

在这种情况下，宋朝政府为了支持商业的发展，以政府信用为担保，推出了纸币，称为“交子”。相较于沉甸甸的铜钱，纸币更加轻便，适合长距离的商业交易，实质上缩短了交易的距离和数额。

北宋时期，全国有超过50座人口规模10万户以上的大城市。同时，宋朝也更加注重对外贸易，北自登州、密州，南到泉州、广州，总共开放了12个官方对外通商港口，设立市舶司，管理外贸。

因为商业的发达，宋朝城市的建设水平不断提高，建筑物更加注重实用与美观，城墙、城楼、门楼等建筑在建造时常采用精细的砖石工艺，更加耐久坚固。城市内的寺庙、宫殿、园林等建筑也更加具有特色，注重细节和造型。

另外，宋朝的城市管理制度也有了极大的提高，设置了各种各样的专门官员，对治安、防火、卫生、水利、商业进行统筹的管理。