三国演义里讲述，刘封是因为关羽败退麦城时未能及时出兵援救，最终导致关羽兵败身死从而惹恼了刘备。然而正史上的情节并不是这样，当时刘封孟达占据的上庸三郡并不受荆州节制，而是由刘备直接统领的，关羽在发起襄樊之战时，刘备曾命刘封出兵围攻襄樊增援关羽，然而刘封却以上庸三郡刚刚降服局势不稳为由拒绝出兵。

事实上刘封的这个理由还是能说得过去的，再加上关羽一开始围困曹仁水淹七军威震华夏，关羽大有凭一己之力击溃曹军之势，所以刘备也就没太催促刘封。然而刘封在随后多次欺凌孟达导致其反叛，刘封最终在孟达和徐晃的夹击下丢失上庸三郡逃回成都，之后刘备在诸葛亮的建议下赐死刘封。

其实这一切都不是导致刘封必须死的原因，真正原因还是因为刘封是刘备的养子，且在法理上有一定的继承权，这让有了亲儿子的刘备非常头疼。刘封常年在外征战，在军中很有威望且立下不少战功，再加上它背后有着荆州派的支持。

刘备非常担心刘封日后会威胁到刘禅的皇位，所以趁着这个机会赐死了刘封。刘备虽然在感情上很舍不得这个儿子，但为了自己亲儿子的地位和权利，与其等到刘封起兵造反，还不如痛下决心以绝后患。