在古代，京城意味着一国之都，意味着庄严肃穆，意味着昌盛繁华。看着如今秩序井然的北京城，很难想象在清朝末期的时候，在北京城富丽堂皇的城墙之下，城市街道却是尘沙扑面，恶臭熏天。
旧时有“黄土垫道,净水泼街”的习俗，即在皇帝出巡前，百姓都会拿黄土铺垫车道，拿净水泼洒路面，这不仅仅是为了显示皇家威严而定的规矩，还是因为原本京城街道过于肮脏，皇家出行前需要保持干净整洁，以免坑洼和扬尘打扰到皇家出行。
《燕京杂记》中是这样描述京城街道：“天晴时则沙深埋足，尘细扑面，阴雨则污泥满道，臭气蒸天”，可见当时京城道路环境恶劣到什么程度。
唐宋时期，中国的城市道路环境一直以整齐划一而著称，一向为外来者所啧啧称道，更有人将其与国外街道相比较，为其树立起规整的典范，那么为何到了晚清时期却是如此的脏乱差呢？
城内街道建设落后
古时南方多雨，故南方城市大多就地取材，以青石板铺路，当时几处城市中以南京的街道最为宽洁；而北方干旱少雨，城市多以原始土路为主。
另外，北方因地理因素多风尘天气，大风裹挟着尘土掀起地面上的灰尘，路上行人不得不掩面行走，多少个日夜，北京城笼罩在尘土飞扬的日子之下，日积月累，地面的尘土结上厚厚的一层，一旦下起雨来，路面泥泞不堪，行走困难。
皇帝每次出行前，铺黄土，泼净水，每出行一次，就要铺上一层，长年累月的一层一层将路中车道铺上了厚厚的黄土，以至于大街中间道路生生被垒高了许多出来。
据一位意大利外交官所言：大街中央积约半米黄土，人与车轮淹没其中。
“北京城市在未修马路之前，其通衢中央皆有甬道，宽不及二丈，高三四尺，阴雨泥滑，往往翻车，其势甚险”。这正是 清末民初国学大师夏仁虎先生在《旧京琐记》中所描述的京城场景，可见铺高的黄土路的脏乱和不便。
清末，北京城内外常驻人口约90多万，大量的居民活动产生的垃圾和排泄物都往路中车道上倾倒，使得城中街道污泞不堪，所谓“晴天三尺土，有雨一街泥”，若是遇到下雨天，可不得满地脏乱嘛！
古代技术的落后也导致当时街道建设的落后，各种石油沥青等材料还未被发现，铺路技术局限，再加上晚清政府“闭关锁国”的政策，即使有先进的铺路技术，估计也不会将其引进和运用的。
晚清政府官员不作为
那么，作为清政府的官员看到城中街道这幅场景，难道就无动于衷吗？难道就没有人提出改善意见吗？
乾隆年间，政府有专门的款项用于修缮道路，但这样的修建和维护专款到了晚清，由于国库空虚、政务衰弱，已无法支撑其继续执行，渐渐地修缮好的道路又变回原来的土路了。
其次，“黄土垫道,净水泼街”本就是为了皇家出行而做，而皇家行走得也无非就城中那么些大道，再多即是通往后花园的道路，皇家道路少而国库又空虚，如此吃力不讨好的差事更加没有人愿意去做，至于百姓生活的各大街道，那就更不在官员们的考虑之内了。
再者，从政府到修路的小商户，一层又一层的阶级关系下来，其中充满了各种腐败和剥削。清政府下达修缮道路、疏通沟渠的规定，本是有惠于百姓的好政策，但是传达到下层官员就成了各部勒索商户、剥削百姓的借口。
曾有有志官员想要一改目前的街道恶况，但却被同僚劝阻，如此一来，道路无法修缮不说，更加没有其他官员敢去提议建言了。
清政府的“闭关锁国”和皇室贵族的糜烂生活，使得国家一穷二白。没有生存保证，政府官员只能在各项政府工程中贪污腐败，欺压民众，这就又进一步加剧了清政府的衰败，形成了一个恶性循环。
居民环境卫生意识差
当然，最重要的一点还有当时城中百姓环境卫生意识之差。
在当时的社会，随地大小便被认为是非常正常的事情，这在今天看来是如此的荒谬。而在《清人社会生活》中描述，清人有“便溺多在路途”的说法。
这荒唐的陋习一方面是因为大部分百姓家中无排出污秽物的设施，所有的生活垃圾和脏物都按时用大桶装起，一起泼到大街上，混进泥土里。
另一方面源于封建想法，认为便溺还可带来祥瑞，当时大栅栏的同仁堂门前成为众人便溺之地，只因其认为这是兴旺祥瑞之地，即使门前恶臭，也不以为然。
其实当时城中是有收费公厕的，但是人们依然随地解决，再加上街道上来来往往的牛马车辆，牲畜粪便也一同排入尘土中。
难以想象当时人们出行一脚踩下去的时候是何感受，但是如此一来，也就不难理解为何京城中的街道时常散发出恶臭的气味了。
街道环境只是当时百姓生活的一个缩影，环境的恶劣也导致了各种疾病的流行和传播，不但生活环境恶劣，而且遍地荒野，颗粒无收，每逢夏季还有灾难性的大雨，底层百姓生活苦不堪言。
小结
清末“新政”实施后，这样的街道状态才开始慢慢改变，铺设马路、改善交通，从中央道路到城市角落逐渐开始改观，才慢慢演变成今日的城市容貌。
当年面对光鲜外表下污臭不堪的京城街道，清政府有如鸵鸟般视而不见，清人麻木封建、习以为常。
京城街道的脏乱差只是当时社会的一个表象，其内部的腐烂无一不反映出晚清政府的无能，社会的混乱和国人的愚昧。
鸦片战争之后，西方国家本就对清政府不屑一顾，再看到如此街道景象，对于整个国家乃至百姓的颓废状态一目了然，这也就让他们的欺辱更加的肆无忌惮。
从丧权辱国的条约，到火烧圆明园，面对不堪一击的清政府，西方列强更加得寸进尺，而中国近百年的屈辱史也从此开始了。
