合并、提价是电信运营商的必选之路？
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国内三大运营商ARPU值出现罕见下滑:2024年上半年中国移动的移动业务ARPU略有下滑为51.0元，截至前三季度移动ARPU为49.5元；就中国电信来看，相较于2023年移动用户ARPU为46.2元，截至前三季度，中国电信移动用户ARPU为45.6元。
面对ARPU值出现的罕见下滑，如何应对，有何国外运营商经验可以借鉴？
我们将目光转向世界，观察到美国4G商用周期长，且主要由3-4家大型运营商主导，竞争格局与我国相似，当做参照物应该不错。
进一步观察发现，进入5G时代，美国电信运营商经历大量兼并收购，市场集中度提高，恶性价格战消退，ARPU企稳回升。美国电信运营商监管政策主要侧重于反垄断，提供宽松的价格监管环境，使其拥有更强自主定价权。在5G部署初期，套餐价格普遍提升，成为ARPU企稳回升的主要原因之一。近年来，尽管价格上升，但美国电信运营商的收入整体保持稳健，2019至2023年间，通信服务收入年复合增长率跃升至2.18%。这表明，并购后提价策略成功维持并提升了运营商的收入水平。
一、美国电信服务市场的发展能为中国提供借鉴！
考虑到我国2G-4G技术后周期短，且政策、技术与4G时期差异大，我们需从全球视角找案例。美国电信服务市场发展早，3G时期移动通信渗透率已高，运营商长期面临存量竞争，这与我国当前情境相似。
2023年美国大型电信运营商移动用户市场份额
注：市场份额基于后付费移动用户数计算；因中小型电信运营商数据可获得性较差，此处仅考虑三家大型电信运营商
从技术周期看，美国4G商用周期长达9年，2010年开始至2019年5G商用，这与我国5G商用周期有可比性。此外，美国电信服务市场主要由3-4家大型运营商主导，竞争格局与我国相近，为我国电信服务行业分析提供了有价值的参考。考虑到我国技术迭代迅速且政策差异大，美国作为先行者，其经验也不失为一种借鉴的方面。
主要看点1：美国电信运营商并购后竞争缓和，ARPU企稳回升
在4G时代，美国电信服务市场竞争异常激烈，不仅有AT&T、Verizon、T-Mobile等大型运营商，还有众多中小型和虚拟运营商，以及如Comcast这样的传统有线电视服务商参与。这些参与者通过低价预付费套餐，加剧了市场竞争。
2013年以来部分被三大运营商收购的美国电信运营商
注：1）对Fuego Wireless和Farmers Mutual的收购为收购频段资产，其余为收购公司；2）T-Mobile对US Cellular的收购正在进行，交易预计于2025年完成
然而，进入5G时代后，美国电信运营商市场经历了大量的兼并收购，市场集中度提高，恶性价格战逐渐消退。例如，许多中小型运营商被收购或停止运营，部分则以虚拟运营商身份继续存在。这种市场整合有助于减弱恶性竞争，推动移动业务ARPU在5G时代恢复增长。
主要看点2：美国电信运营商监管聚焦反垄断而非价格管控，因此近年来多次提升套餐价格
美国的电信运营商监管政策主要侧重于市场公平竞争，这源于《1996年电信法案》。该法案并未直接对移动通信费用进行约束，为电信运营商提供了相对宽松的价格监管环境，使其拥有更强的自主定价权。这一政策在电信市场的重大并购中也有体现，例如2011年AT&T收购T-Mobile的计划被美国司法部反垄断司提起的联邦诉讼所阻止。
美国电信运营商近年来多次提升套餐价格
在5G部署初期，5G套餐价格普遍高于4G套餐，以Verizon为例，其5G基础套餐价格比4G基础套餐高出10美元/月。新一代通信技术商用后，套餐价格的提升成为电信运营商移动业务ARPU企稳回升的主要原因之一。
二、美国电信运营商并购后套餐价格攀升，收入得到稳健增长！
近年来，美国电信运营商在经历了一系列并购后，市场竞争明显缓和。这一变化直接导致了运营商们多次提升套餐价格。然而，尽管价格上升，运营商的收入却整体保持稳健。
美国电信运营商通信服务业务收入及同比增速
数据显示，在剔除跨行业并购的影响后，2013至2018年间，运营商的通信服务收入年复合增长率仅为0.05%，但到了2019至2023年，这一数字跃升至2.18%。这表明，尽管市场竞争减弱，但运营商通过提价策略成功维持并提升了收入水平。
近年来，中国移动、中国电信、中国联通、中国广电面临市场竞争力不足、技术创新乏力等问题。四大运营商各自为政，资源分散，难以形成合力。而在美国，T-Mobile与Sprint合并后，实现了资源的高效利用，增强了5G时代的竞争力。然而，合并也带来了裁员和资费上涨的问题。此外，AT&T也考虑因通货膨胀进一步提高服务价格。
当前，我们看到国内三大运营商也在新兴领域持续发力，聚焦低空经济、卫星通信、智算、AI等热点方向进行差异化布局，这一系列投入也有望在投入使用后带来收益回报。
但同时，相比之下，中国四大运营商在卫星通信等新兴领域也有新玩家加入，如中国卫通、中国星网、中国时空信息集团等，使得市场竞争更加激烈。然而，面对日益严峻的市场环境，四大运营商是否应该效仿美国同行进行合并、提价，或者寻找其他转型之路，仍需进一步观察和探讨。
资料综合自上市公司公司公告，中金公司研究部报告等。
你认为，合并还是提价更能快速解决运营商枯困境？
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作者@好5G ：资深分析师｜特约撰稿人｜新媒体专栏作者｜手机评测专家
