话说大宋徽宗朝时期，有一个从事纺织业的人叫沈昱，家产颇丰，娶妻严氏，夫妻恩爱，只生了一个儿子，叫沈秀，如今已经18岁了，还没有娶亲。
不想这沈秀不务正业，游手好闲，偏爱养画眉鸟。邻里街坊都叫他“沈鸟儿”。
这沈秀每天五更天的时候都提着画眉鸟，到城中柳林里来“斗画眉”。沈秀有一只画眉鸟儿，从无败绩，其他的画眉鸟都斗不过它，它已经为沈秀赢了百十贯钱了。因此沈秀像爱惜自己的生命一样爱惜它。
有一天，沈秀提着画眉鸟直奔入城，去斗鸟，不想这沈秀一去，竟死于非命。
当时沈秀提了画眉鸟来到柳林里，没成想来得迟了些，其他斗鸟的都已经散了。沈秀独自一个人把画眉挂在了柳树上，斗画眉鸟叫。沈秀觉得自己一个人很没有意思，就想回去了，不成想小肚子一阵巨痛，疼得满头大汗，没一会儿竟然昏迷了过去。
事也赶巧，这日有个箍桶匠叫张公，正挑着扁担路过柳林。远远地看到有一个人躺在地上，就赶紧跑了过去，看那沈秀脸色蜡黄的昏迷不醒，身边也没有什么钱财，只有一个画眉笼子。
这画眉鸟叫得分外好听，张公见财眼开，想把这画眉鸟卖了，得些银子，好快活快活。于是不管沈秀的死活，拿起鸟儿就要走。
偏偏这时沈秀醒了，看到有人要偷他的画眉鸟，大喝一声：“你这个老王 八，要将我的画眉鸟儿带到哪里去？”
张公听到大骂：“你这小兔崽子，牙尖嘴利的，竟敢骂我，我就把画眉鸟拿走，你又如如？”张公怕沈秀爬起来跟他争抢，自己吃亏，于是一不做二不休，从桶里拿出一把弯 刀来，一刀下去，沈秀竟然尸首分离了。
那头颅滚落在张公脚边，眼睛直勾勾地盯着他。张公慌了，东张西望怕有人撞见，却抬头看到有一株空心的杨柳树，连忙把头提起来，丢在了树中。把刀放在桶中，提着画眉鸟，一溜烟儿地跑了。
这张公却不害怕，一边走还一边有心思想着：去哪里把画眉鸟卖掉。
碰巧遇到了三个客人，有两个年轻人跟着，总共是五人，这客人是东京汴梁人，其中有一个人叫李吉，以贩卖生药为生，他特别喜欢养画眉鸟。看到张公手里提着的画眉鸟，羽毛艳丽，生得Ji 好，并且叫得也好听。于是花了一两二钱买了这个画眉鸟。
张公出手了这货根心里高兴，也不做生意了，直接就回家了。
原来张公住在涌金门城脚下，没有儿子，只有老两口儿一起住。看到张公回来，他老伴儿说，：“你怎么现在就回来了？也没去做活计吗？”张公没有回答，挑着担儿，进屋，把大门关上，然后把事情的原委和老伴儿说了。赚了一两二钱银子，老两口欢天喜地。
因为柳林来往人少，过了好久，才有两个挑粪的庄稼人从那里经过，看到了无头尸首，大吃一惊，赶紧叫嚷起来。街坊邻里都知道了，赶紧去报官。
第 二天，官差和仵作前来柳林中，发现尸体并没有伤痕，只是没有头，不能确定这人到底是谁。官差回复后，县令派官差城里城外搜索凶手。
再说沈秀，夜晚没有回来，四处寻找也没有找到。第 二天，进城找时，听到附近有人嚷嚷道：“柳林里有一个无头的尸体。”沈秀的娘听了：“我儿沈秀昨日入城斗画眉鸟，至今了无音信，不会是他吧？”于是赶紧让丈夫进城打听。
沈昱一听，急急忙忙跑到柳林里，认出无头尸体所穿的衣服，是他儿子沈秀的衣服，大哭了起来。有人说：“现在找到了苦主，就是不知道凶手是谁？”
沈昱赶紧到临安府告状，希望青天大老爷做主。沈秀死无全尸，人心惶惶。所有官差，集体出动，限十日内抓住凶手。
得知儿子被杀，严氏大哭起来，悲痛欲绝，倒地昏迷了。醒了之后，依然茶饭不思，念着自己的儿子。
过了半个月，凶手还没有找到。沈煜夫妻商议，必 须找到儿子的头颅，让其有个全尸。于是下令悬赏：找到沈秀头颅者，给一千贯钱，抓到凶手者给两千贯钱。告知官府后，官府也出了告示：寻得沈秀头颅者，官府赏给再赏五百贯钱。捉住凶手者，赏一千贯钱。告示一出，满城哄动。
再说在南高峰脚上有一人叫黄老狗，因为年老双目失明，靠两个儿子度日。大儿子叫黄大保，小儿子叫黄小保。家里贫穷，衣不遮体，肚子也吃不饱，紧巴巴的过日子。
一天，黄老狗对大保和小保说：“我听说大财主家的沈秀被人杀了，正在找头，找到头颅者赏钱1000贯，官府也给500贯。我想了想，如今我年纪大了，不能拖累你们。你们把我的头割下来，埋在西湖水边，过几日认不出来是谁之后，带着头颅去官府领赏，共得一千五百贯钱，比现在在这儿受苦强。”
大保小保商议后，觉得这个主意不错，于是趁着黄老狗睡熟，把他的头割了放在了湖边。还在山脚下挖了个深坑，把尸体埋了进去。
过了半个月，两个人看了告示，到沈昱家说：“我兄弟二人昨日在湖边捉虾鱼，看到个人头，想必是你儿子。”因为人头被水浸泡多日，难以分辨是谁，但是沈煜又一想，无缘无故不可能出现一个人头在这儿，应该就是沈秀的头。于是上报了官府。黄家兄弟二人得了1000贯钱。
光阴似箭，日月如梭，不知不觉过了数月，官府也松懈了，这个案件渐渐的已经没有人再提了。
因为沈昱是东京机户，轮到他解送缎匹进 京了。话说沈煜办完了正事，想在京城走走看看。不成想，在御 用监禽鸟坊门前经过的时候，看到了一只画眉鸟，正是儿子不见的那只，那画眉鸟认得沈昱，越发叫得好听，又叫又跳的。
沈昱见此情此景，想起了儿子，心中痛苦，大哭起来。那掌管禽鸟的校尉大喝道：“你这人太不知礼法，这是什么地方，竟然如此大惊小怪的。”沈昱痛苦悲愤，叫得更响了。
那校尉怕连累自己，只得把沈昱送到大理寺。沈煜把儿子斗画眉，被杀的情由从头到尾说了一遍。大理寺官听后呆了半晌，想这禽鸟是京民李吉进贡的。于是派人火速追拿李吉。
李吉却说是从一个做箍桶的人那里花一两二钱买来的。可是却不知道那人姓甚名谁，住在哪里。大理寺官认为李吉说谎，于是，把他打得皮开肉绽。以及痛苦不已，只得屈打成招。李吉依律处斩。
恰好当时有两个一同和李吉到海宁郡做买卖的客人，内心徘徊不下：“竟然有如此冤屈之事，明明是买的画眉鸟，我想替他申诉，但是不知道卖画眉的人是叫什么？再把我连累了可怎么办？就因为一个畜生屈杀了一条性命。我们如果去了杭州，一定要跟他讨个明白。”
沈昱收拾了行李，带着画眉鸟连夜奔回家里。对妻子说：“我在东京替我们儿子讨了公道了。”又把事情，从头到尾说了一遍，严氏见了画眉鸟，睹物伤情，大哭了一场。
第 二天，沈昱提了画眉鸟到官府来销案。然后将沈秀的棺材烧了，撒了骨灰。
话说那两个一同和李吉来杭州卖生药的客人，一个姓贺，一个姓朱。又来到杭州做生意。两人当下心里愤愤不平，径直来到城中，打听那个做箍桶的人。
二人打听到，在箍桶行里只有两个老人，一个姓李，住在石榴园内，一个姓张，住在西城脚下。于是二人先到石榴园里寻找，只见那李公不是要找一个人。就往西城脚走去。
说来也巧，俩人正要去找张公的时候，正好迎面撞见他。认出他就是卖画眉鸟的那个人。二人假意要找做箍桶的，张公看有活计要做，就邀请他俩去家里吃茶。
二人告别之后，就直接去府衙报案了。知府见二人说得情真意切，随即差人连夜捉了张公。
谁知那张公拒不招供，两个客人和他当堂对质，知府也要大刑伺候，张公慌了，将如何见财起意、如何杀了沈秀的事和盘托出。于是，知府又派人带来沈昱，一同前往柳林寻找人头。
来到那株空心柳树前，众人将其放倒，果然有一个人头在里面，提起来看时，沈昱定睛一看，认得是儿子的头，大哭起来，昏倒在地，半晌才醒。
寻到了人头，张公被判了死罪。
可是问题来了，之前找到的人头是谁的呢？
知府随即派人捉拿黄大保兄弟二人，二人见事迹已经败露，只得招供。二人做下这等弑父恶事，也被判了死 刑。
蕞 后李吉沉冤昭雪，子孙免除差役，赏钱1000贯。张公和黄大保兄弟三人凌迟处死。
而张公的老婆得知张公要被凌迟，吓得魂不附体，摔了一跤，回家就死了。
正是：
积善逢善，积恶逢恶。
仔细思量，天地不错。
本故事，出自三言两拍《喻世明言》，翻译时略有改动。文中插图来源网络，如有侵权，烦请告知删除。
