公元23年二月初一，绿林军的将领们拥护出身汉室宗亲的刘玄当皇帝，年号定为更始，所以历史上称他为更始帝。就在同年九月，汉军拿下长安，把王莽给杀了。一下子，“海内豪杰纷纷响应，都杀掉自己地盘的长官，自称为将军，使用汉朝的年号，等着接受诏令”。刘玄这个更始帝已经让汉朝复兴了，可他咋就没能把皇位坐安稳，最后还把命给丢了？这到底是咋回事？

更始帝刘玄同样是汉景帝之子长沙定王刘发的后代，按辈分来讲，他是光武帝刘秀的族兄。在王莽掌权的时候，刘玄的弟弟被人给害死了。他就结交了一些朋友，想给弟弟报仇。哪知道这些朋友犯了法，刘玄也跟着遭了殃，只能被迫逃亡在外。绿林军起义之后，刘玄就加入进去了，还被封了个安集掾的官职。再后来，刘伯升和刘秀兄弟俩带着同宗的子弟也起兵了，他们就和绿林军联合到一块儿了。

23年正月的时候，绿林军的将领们开了个会，商量谁来当皇帝。刘伯升那可是威望顶尖，能力超强，立下的战功也是最多的。但绿林军的这些将领觉得刘伯升不好摆弄，刘玄，性格比较懦弱，要是把他推举成皇帝，那对他们来说可就太有利了。所以，王匡、王凤这伙人就用武力逼着其他将领同意让刘玄当皇帝。刘玄本来没什么权势，要是没有绿林军将领的支持，他哪能当上皇帝，所以说他就是“先天不足”。

迁都长安之后，李松和赵萌就向更始帝提议，要给所有的功臣都封王。按刘邦以前定下的规矩，那是“非刘氏不王”，可更始帝才不管这一套，他一下子就封了十九个王，这里面汉室宗亲只有六个。这时候，刘玄又让李松当丞相，赵萌做右大司马，让他俩一块儿主持朝政。这俩人，一点政治本事都没有，就知道耍威风、捞钱，把更始政权弄得乱七八糟的。

刘玄可太喜欢赵萌的女儿了，天天就在后宫里喝酒玩乐，常常喝得烂醉如泥。武将们找刘玄汇报打仗的事儿的时候，刘玄“乃令侍中坐帷内与语”，将领们一听就知道里面不是刘玄在说话，他们出来以后就说：“事情成不成还不知道，就这么放纵自己！”刘玄宠爱的韩夫人，甚至还呵斥来奏事的官员，把堆满奏章的桌子都给掀翻了。军帅将军李淑向更始帝劝一劝，结果反而被抓进监狱治罪了，就这么着，“自是关中离心，四方怨叛”。

23年10月的时候，更始帝根本不听众臣的劝阻，执意让刘秀前往河北那块儿。刘秀到了河北，很快就把河北给拿下了，然后在公元25年的时候就称帝了，接着就带着大军渡过黄河。这之前，赤眉军已经打进关中地区了，刘玄派兵去抵挡，可这一去，损失老惨了，死了三万多人。就在这个当口，更始政权内部还出叛徒了，“胡殷、申屠建这些人和御史大夫隗嚣一起密谋”，想要挟持刘玄。

政变尽管失败了，可这时候更始政权已经岌岌可危。赤眉军给刘玄下了最后通牒：“圣公要是投降，就封你做长沙王。过了二十天，可就不接受了。”刘玄没办法只能投降，“光着膀子到长乐宫，把玉玺和绶带交给刘盆子”。最终更始帝还是没躲开被杀的厄运，被赤眉军给勒死了。光武帝刘秀听到消息后有点难过，“下诏书让大司徒邓禹把他葬在霸陵”。再后来，刘玄的三个儿子被刘秀封了侯。