许多人在运动后常常感到肌肉酸痛，并将这种感觉归因于乳酸堆积。他们认为乳酸是运动代谢后产生的废物，需要尽快排出体外，以避免疲劳和酸痛。然而，运动营养师李明辉却为我们揭示了乳酸的另一面：它不仅不是废物，反而是促进大脑健康的重要媒介。

关于乳酸的认识，早在1985年和1998年的两项重要研究中就得到了改写。乳酸并不是疲劳的直接原因，也不是代谢的最终废物，而是代谢过程中的一个重要过渡产物。

近年来的研究更是发现，乳酸在大脑中发挥着重要作用。它可以增加脑神经元和脑源性神经营养因子（BDNF）的产生。BDNF是一种对大脑来说至关重要的营养蛋白质，能够促进神经元的生长和大脑神经细胞突触的形成。

除了作为代谢过程的过渡产物，乳酸还是维持神经元运作的重要能量燃料之一。当神经元的能量需求增加或能量燃料不足时，如身体出现低血糖、脑缺血或睡眠不足等情况，星状胶细胞储存的肝糖可以迅速代谢为乳酸，并送到神经元作为能量使用。

乳酸不仅为神经元提供能量，还对大脑的认知和记忆功能产生影响。中枢神经系统在记忆形成的过程中需要高能量水平来维持。如果脑能量代谢紊乱，可能会影响突触讯息的传递，导致神经元丧失、变性，进而损害认知功能。

然而，通过运动增加乳酸量，可以改善大脑的认知功能。越来越多的证据表明，中等至中高强度的体能活动与认知障碍、失智症风险的降低呈正相关。运动时增加的乳酸量可以为大脑提供能量，从而改善认知功能。

除了作为能量提供外，乳酸还可能作为一个信号分子，通过特定受体来调控认知。体内已鉴定出一种特定的乳酸接受器，名为羟基羟酸受体1（HCAR1），它广泛分布于大脑、骨骼肌、骨骼、心脏等组织，甚至存在于血脑屏障的内皮细胞和星状胶细胞中。

这表明乳酸可能通过HCAR1受体调控突触功能、能量代谢和脑血流的调节，最终影响学习记忆能力。然而，乳酸作为信号分子影响运动引起的认知改善的潜在机制，目前尚未完全阐明，这将是未来研究的重要方向。

综上所述，乳酸并非我们传统认知中的“废物”，而是运动促进大脑健康的重要媒介。通过深入了解乳酸的作用机制，我们可以更好地利用运动来维护大脑健康，提高认知功能。