刘备设宴相待，酒喝到一半，刘琦悲伤得不能自己。刘备问起缘故，刘琦说我的继母蔡氏总是想谋害我，我不知道怎么才能免除祸患。刘备只好劝他小心尽孝，自然可以避免灾祸。第二天，刘琦含泪与刘备告别，刘备亲自骑马将他送走。

一日，刘备在集市上见到一位衣着奇异的隐士，便请他到县衙来。那人说自己名叫单福，听说刘备招贤纳士，因此特意赶来投奔。刘备很是欣喜，封单福为军师，请他操练兵马。在单福的帮助下，刘备的势力日渐强大。曹操听闻刘备在新野，率兵五千攻打新野，结果被刘备打败。

两军对阵时，赵云出马与李典交战，李典招架不住，退回本阵，并劝曹仁收兵回樊城，曹仁没有听从。第二天，曹仁摆出八门金锁阵出战，又被赵云打破，曹军大乱，四散逃走。曹仁跟李典商议，约定夜里攻击刘备军营，如果不能获胜就马上收兵。当天晚上，曹仁亲自率兵劫营，又被赵云的伏兵打败。曹仁损失惨重，无力再战，只好连夜回到樊城，不料此时樊城已经被关羽趁机占领，只好跟李典连夜逃回许都。

曹操听说曹仁战败的消息后，心中很是疑惑，便问道现在是谁给刘备出谋划策？曹仁回答说是一个叫单福的人。曹操问道这个人是什么来头，笑道他本不叫单福，原名是徐庶，因少年时杀了人，所以才改名。曹操又问道徐庶的才能与你相比，怎么样呢？程昱诚实地答道比我要高明许多。曹操叹息道这样的人才，竟然到了刘备手下！程昱说道徐庶是个孝子，若把他的母亲接到许都，让她给徐庶写信，徐庶一定也会来许都的。曹操便命人立即去接徐母。

不久后，徐母被接到许昌来，曹操热情招待，并对徐母说很久之前，我就知道您的儿子是个奇才，可惜现在却在辅佐刘备！现在想请您老人家写一封信，把他叫到许都来，我在皇帝面前郑重举荐他，保证他一定能得到重用。之后，他便让手下拿来笔墨纸砚，请徐母写信。徐母问刘备是个怎样的人？曹操说刘备不过是个草民，冒充皇叔，没有信义。”徐母厉声呵斥道为什么要骗我！我早就了解到刘备是皇室宗亲，为人谦逊厚道仁义，是大英雄。我的儿子去辅佐刘备，是选对了主人！你名义上是汉朝的丞相，其实却是图谋篡汉的逆贼！现在居然反过来说刘备是逆臣，你不觉得羞耻吗？”说完，举起石砚就向曹操砸去。曹操大怒，喝令武士将徐母推出去斩首。

这时，一旁的程昱连忙拦住曹操，劝他说徐母是在故意激怒您，如果您现在把她杀了，不但成全了徐母的德行，还会给自己招来不仁不义的恶名。徐母一旦死去，徐庶更是会死心塌地辅佐刘备，为他母亲报仇；不如我们留下徐母的性命，让徐庶分心，即使帮助刘备，也无法用尽全力。何况，只要留得徐母在，徐庶来许都辅佐丞相是早晚的事情。曹操信了程昱的话，没有杀徐母，找了一个僻静的院落让她住下。

之后，程昱每日都去给徐母请安。他谎称自己是徐庶的结拜兄弟，对待徐母就像对待亲生母亲一样，十分恭敬，经常送来一些礼物，每次都特意附上亲笔写的问候信。徐母于是也亲笔写信回复他。程昱从这些信里学习徐母的笔迹，模仿她的字体伪造了一封家信，派一名可靠的亲信，带着书信直奔新野县，四处打听“单福”的地址。

巡逻的军士带着送信人去见徐庶。徐庶听闻母亲有家信送来，连忙拆信细看，只见信上写道我被曹操骗至许都，关在牢中，说要你投降，才会免我一死。希望你见信后，赶快前来救我，再慢慢寻找归隐田园的机会。徐庶看完信后，心情焦（jiā急，泪流满面，马上拿着书信马上向刘备请辞。找到母亲下落后才知道中计了。但是没办法投降曹操后不为他献一谋出一策。