文丨海中天
不论是谷歌微软还是亚马逊，都不想全盘收购AI创业公司，但对人才和技术却兴趣浓厚。
2022年的时候，AI精英Noam Shazeer和Daniel De Freitas离开谷歌。待遇优厚，为什么离开？因为他们嫌弃谷歌的进度太慢。于是乎，二人创建聊天机器人创业公司Character.AI，顺利融资2亿美元。
几天前Noam Shazeer和Daniel De Freitas突然发布消息，重回谷歌怀抱。随同Noam Shazeer和Daniel De Freitas一起加入的还有约20%的Character.AI员工，以及公司所拥有的技术。
只要技术和顶级人才，不要全部公司，这就是谷歌给出的态度。
收购模式正在改变
为了获得Character.AI的技术，谷歌同意支付30亿美元授权费用。当中25亿美元用来购买“股东”，包括Noam Shazeer，他拥有公司约30-40%的股份，价值约为7.5-10亿美元。剩下的Character.AI部门将继续运营，没有创始人，也没有投资者。
吞并主要资产，不想成为创业公司的主人，这种投资方式最近在硅谷AI圈流行起来。知情人士认为，科技巨头为了避开监管审查、保持技术领先，选择这种比较稳妥的收购方式。
康奈尔大学反垄断经济学家Justin Johnson说：“不直接收购目标公司，大型科技公司也许可以避开监管机构的审查。”从表面看，科技巨头的收购就像是常规收购行为，不会引发垄断担忧。
谷歌对Noam Shazeer等人的回归感到“激动”，但拒绝谈及反垄断审查问题。Character.AI也只愿谈论收购一事，其它问题拒绝评论。
2022年年末时，AI突然变得火爆，行业内达成多宗交易。最开始时投资人十分疯狂，给AI创业公司极高估值。创业公司Anthropic频繁融资，而且同意各种苛刻条件，比如必须使用投资者的芯片和云计算服务。
疯狂之后，市场渐冷，一些高光AI创业公司并没有获得巨大成功，于是乎，大型科技企业开始以非传统交易的方式介入。
3月份，微软向AI创业公司Inflection支付6.5亿美元，获得技术授权，并将Inflection约一半员工收入囊中，包括创始人Mustafa Suleyman，他现在是微软消费AI业务的掌门人。
6月份，亚马逊与Adept达成交易，收购该公司许多员工，包括创始人David Luan。亚马逊向Adept支付至少3.3亿美元，获得技术授权，当中大部分钱还给了投资者，因为该公司曾融资4.14亿美元。除此之外，亚马逊还提供1亿美元留任奖金，引诱精英人才留下。
虽然如此，美国FTC还是没有放过这些科技巨头，它认为，微软应该早一些通知Inflection收购交易。
新模式带来新问题
采用非常规交易方式进行收购，创业公司创始人可以继续开发原技术，而且在开发过程中可以利用来自科技巨头的庞大资源，不需要担心创业公司是否赚钱。不只如此，新收购方式对投资者也有利，它们可以快速获得回报。
比如Character.AI，它的估值达到10亿美元。投资者向Character.AI投资，仅仅2年后便拿到谷歌资金，回报达2.5倍。Adept和Inflection的投资者也基本上拿到了投资的钱。
收购交易完成之后，剩下的员工并没有获得实际经济利益，这一问题引起不少恐慌，投资者、企业家都有忧虑。
曾资助谷歌汽车项目的Sebastian Thrun说：“如果你创建一家公司，从投资人那里融到钱，那么每个参与者都应该受益。硅谷正是靠这种模式崛起的，按照新的模式搞下去，生态系统难以生存。”
来自FirstMark Capital的投资人Matt Turck说，他希望类似的交易不要继续发生，因为这种架构很混乱，它破坏了创始人、员工、投资人的一致性。
原本是一个整体，被部分收购之后，创业公司余下的部分如何发展？这是一个大问题。Character.AI目前由总法律顾问Dominic Perella管理，他成为实际上的CEO，该公司称：“未来会用创新新产品继续服务用户。”
又比如Adept，它旗下的产品、销售等部门没有并入亚马逊，亚马逊只要AI技术研发人员。现在Adept前工程主管Zach Brock成为CEO，公司试图将技术授权给其它企业使用，以获得更多收入。
Inflection聘请了新CEO，但只有2名员工留下来，大约70人加入微软。投资人曾向Inflection投资15亿美元，Inflection通过出售从微软手中拿到6.5亿美元技术授权费，这些钱基本都回流到投资者手中。
创建早期，AI创业公司借着东风融了许多钱，制定了宏大目标，但随着形势的变化，大公司只愿意收购人才、创意和产品，很多AI创业公司无法创造高额利润，也无法与大企业竞争，它们最终只能选择出售部分业务。
FirstMark Capital投资人Matt Turck说：“创业人和投资者已经明白，不是每一家拥有出色创始人的AI创业公司都会成为下一个OpenAI或者谷歌。”
创业公司的生存之道
乐观者认为，AI将会创造价值1万亿美元的巨大市场。如果AI真能变得如此庞大，参与者必定相信它真的能带来变革，而且必须坚定不移。
2018年谷歌CEO Sundar Pichai曾公开表示：“AI是目前人类正在开发的最重要的东西，我个人认为，它的意义将超过电或者火。”
带着这种信仰，投资者投入大量金钱，AI创业公司的估值水涨船高。OpenAI估值达800亿美元，Anthropic达到184亿美元。单是在美国，2023年AI创业公司融资230亿美元，全球共有AI独角兽企业200多家。PwC甚至预测，2030年之前AI将为全球经济增加16万亿美元。
但AI产业太烧钱了，连OpenAI创始人Sam Altman也说，OpenAI可能是人类历史上资本最密集的创业公司。模型越来越大，训练成本越来越高。有人认为，为了运行ChatGPT，OpenAI每天支付约70万美元。还有人认为，今年OpenAI可能会亏损50亿美元，相当于2022年的10倍。
在沉重的财务压力之下，AI创业公司选择卖身或者部分出售，这是合理的选择，但《财富》杂志却认为：新趋势可能意味着狂飙2年多的AI产业开始爆雷。
比如炙手可热的创业明星Character AI，它的技术可以让用户与真人或者虚拟角色聊天，还可以帮助用户创建AI伴侣，在娱乐市场有应用前景。但Character AI的目标不只如此，它在2022年的博文中说：“如果你能拥有自己的AI会怎样？它一直陪在你身边，可以帮你做任何事。”后来该公司还说Character AI技术可以让人类离AGI更近一步，并说未来AI完成重要任务时将会像人一样出色。
2023年3月，Character AI成功融资1.5亿美元，由Andreessen Horowitz领投，估值10亿美元，当时该公司基本没有什么营收。2023年9月，Character AI又准备融资，估值达到50亿美元，但交易没有达成。
环顾整个世界，与Character AI竞争的对手越来越多。2023年10月Meta推出新AI功能，它可以帮用户创建自己的AI，与Character AI类似。与Character AI竞争的还有Nomi、Kindroid、Replika、Candy.ai和EVA。
很明显，Character AI没有很深的护城河，竞争对手太多了，蛋糕不够分。在如此形势下，选择卖身也是迫不得已。
OpenAI和Anthropic算是最知名的AI创业公司，虽然它们可能最终会盈利，但仍然需要证明自己的模式可以成功，可以变成钱。
选择回到大公司怀抱，对AI创业公司的创始人和员工来说也许是一条不错的道路。虽然AI创业公司的狂飙时代可能会结束，但大公司仍然雄心壮志，依然在血战，并没有放弃。
