1792年9月26日（乾隆五十二年），一百七十多个英国人从本土的朴次茅斯港启程，历经11个月的时间，抵达了中国北京。
这次出行，是西欧国家的第一次正式访华。在当时，英国政府任命马戛尔尼伯爵为正使，以庆贺乾隆皇帝八十三岁寿辰之名出使中国，实则是想开拓中国的市场，同时探探清朝的底。
然而，让日后的日不落帝国没有想到的是，乾隆皇帝一见到马戛尔尼使团，就严正拒绝了英国政府，同时命令这群英国人早日离去，临走之前，乾隆还给英王乔治三世回了一封信。
就这样，中、英的早期外交谈判宣告失败。
那么，马戛尔尼当初都在中国做了什么？乾隆又是如何回复乔治三世的呢？
欧洲人的“中国热”爱新觉罗·弘历，清朝的第六位皇帝，年号“乾隆”。他25岁登基，在位60年，禅位后还做了三年太上皇，实际掌权长达63年。
从1735年登基时起，乾隆在康熙、雍正两朝太平盛世的基础上，使大清的社会、经济、文化水平逐渐走向鼎盛，版图达到清朝的最大化，人口持续猛增。
到1795年时，清朝的人口已经达到了3.1亿人，占全球总人口的三分之一，GDP占全球的20%-30%，位居世界前列。从表面上来看，此时的清朝的确很像一个超级大国。
在这样的背景下，欧洲也跟着掀起了一股“中国热”，那时，许多欧洲学者都对中国充满了憧憬和崇拜，表示欧洲需要向中国学习，要和中国接轨。
法国的启蒙思想家伏尔泰曾说过：“在道德上，欧洲人理应是中国人的徒弟。”
当莱布尼茨看过《周易》和八卦系统后，这个发明了微积分的德国数学家也直言：“二进制是具有世界普遍性的、最为完美的逻辑语言。”
莱布尼茨
乔治·马戛尔尼就是在这种氛围下长大的中国狂热者，他一生中最大的愿望就是前往中国，感受中国的文化。终于在18世纪末期，马戛尔尼得到了这个机会。
英国使团访华18世纪60年代，英国开始了第一次工业革命，随着商品经济的兴起和发展，英国急需开辟新的市场和更大的原料生产地。于是乎，英国人将目光看向了东边的大清帝国。
在当时，清朝已经实行了闭关锁国，唯一的通商口广州已经满足不了英国对中国的贸易需求，于是在1787年，乔治三世应东印度公司之请，派遣凯思·卡特前往中国交涉通商事宜，并希望和清朝建立外交关系，结果卡特在途中病死了。
5年后，英国又派出了马戛尔尼等人访华，以庆贺乾隆八十三岁寿辰，同时和清王朝进行商业谈判，以及预估中国的真正实力。
乔治·马戛尔尼
访华前的准备为了向清朝表达最大的诚意，英国可谓是下足了功夫。这次的使团共计175余人，其中包括80多位天文数学家、医生、艺术家，和95名士兵，所有人员由军舰护送，费用全由东印度公司支付。
在礼物的选择上，马戛尔尼征集了多位传教士的意见，得知中国重视历法，便准备了一些精美的天文仪器，比如能模仿太阳系天体运行的“七政仪”。
此外还有地球仪、图书、军用品、车辆、毯毡、蒸汽机、织布机等礼物，共计600箱，总值1.3万镑，每一件礼物都是用心选购，以表诚意，和彰显英国的科技实力。
在他们看来，当中国人见到这些新鲜事物时，一定会感到惊奇且兴奋。
使团搭乘的船只也是特意准备的，比如船队中最大的“狮子号”炮舰，这是由英国海军提供的英国三等军舰，装有64门大炮，还有东印度公司的“印度斯坦”货船，其载重达1200吨。
狮子号
此外，乔治三世还特地赠出了“君主号”军舰模型，这是当时英国最大最先进的战舰，装有110门大口径的火炮。很显然，他们是想说拥有64门火炮的“狮子号”在英国海军中都是最普通的。
值得一提的是，英国人在礼物单中还特地提到了“迫击炮”、“榴弹炮”和前膛枪，他们猜想，中国的军官肯定会对这些玩意感兴趣，但让他们感到失望的是，清朝的大部分大臣都是科举出身的文人，这些人对此并无兴趣，反倒觉得这些洋货都是些投机取巧的无用东西罢了。
英国献给乾隆皇帝的“进自来火鸟枪”
出发1792年9月26日，马戛尔尼使团带着600箱礼物，从朴次茅斯港驶出。
他们一路沿着非洲南下，经好望角进入印度洋，随后穿过马六甲海峡来到南中国海，接着沿海岸北上。
1793年7月1日，英国使团在中国舟山登陆。实际上，他们本应在广州登陆的，但他们却选择了另一个地方，所以这是英国人的故意为之。不过在巡抚郭世勋的一番解释下，乾隆同意了英国使团于舟山登陆。
一开始的时候，乾隆只认为英吉利是远渡重洋过来祝寿的，所以清政府最初很欢迎他们，并且对此事十分重视。
当时，乾隆连下几道谕旨，不仅破例让他们从天津入京，而且下令沿海各省官员准备接待，给使团免费提供美食，安排宴会、观光和看戏等活动。
随后，英国使团就从舟山一路北上，沿着浙江、江苏和山东等地，抵达了天津，然后坐内陆船入京。
使团进入北京
8月9日，使团离开天津大沽赶赴北京，不过那个时候，乾隆皇帝正在热河行宫避暑。
在北京停留了一会后，他们就随着钦差大臣徵瑞前往了河北，同时留下一部分人在圆明园内装备英国仪器，期间一行人参观了长城。
使团在圆明园
然而，外交尚未开始，中、英双方就在礼节问题上起了冲突。
在奉行儒家思想的清朝官员们看来，普天之下，莫非王土，整个天下都是乾隆的，自然就没有平等的国家关系，即便是乔治三世来了也都一样。
但马戛尔尼却认为，英国和大清都是主权国家，没有朝贡和藩属关系，并且这次访华的名义也是庆寿，不用完全遵照中国的礼制。
礼节之争一路从天津，争到北京，再到热河，乾隆帝听闻此事后，龙颜大怒，当即下令降低接待的规格，导致会晤几近崩溃。
最后，马嘎尼尔只得妥协，清朝也作出了让步。经过双方的协定，在欢迎宴会上，马戛尔尼等人只需行单膝下跪之礼，但在正式的寿宴上，则行三跪九叩。
觐见乾隆皇帝9月14日（八月初十），乾隆帝正式接见了使团。那天拂晓3时左右，马戛尔尼和随行人员身穿礼服出发，他们在黑夜中走了大约4公里路，直到4时左右，英国人才来到了灯火通明的宫殿前。
在当时，殿中已有上千名清朝官员和各国贡使在等候皇帝，这还是英国人第一次见识到大清的早朝。
关于殿内的情景，马戛尔尼在他的回忆录中说到：“置身其中，目光所及皆是富丽堂皇，可见中国帝王之奢靡，远不是欧洲人能比拟的。”
觐见时，乾隆皇帝让马戛尔尼跪拜，但他只肯行觐见英王的一膝一跪之礼，坚决不肯跪拜，这让乾隆帝大为恼怒。
不过由于两国对此事的记载有出入，所以很难说清礼节之争的真相，英国人说马戛尔尼等人只行了单膝下跪礼，但和珅的奏折却称，英国使臣向皇帝行了三跪九叩之礼。
然而，不管有没有行跪拜之礼，礼节之争都已经给中、英首次交往的失败埋下了伏笔。
随后，马戛尔尼又递上英王的信，并赠予几块西洋表当作礼品。然而当乾隆看到礼物后，却觉得英国人的东西很是窸窣平常，称其“并无奇巧”。不过，乾隆对副使斯当东的儿子倒很有兴趣。
在几个月的行程中，这个小洋人已经学会了一些汉语，能和大臣们进行简单的交流，乾隆皇帝很喜欢这个会说汉语的小孩，于是将他召到御前，并将身上的一个黄色荷包赠予他。
谈判夭折从一开始，清政府就以为英国只是过来庆寿的，所以在祝寿过后，他们就示意英国使团已经完成了任务，可以准备返回了。然而，马戛尔尼却再三请求和清朝谈判，并向清政府提了一些要求：
比如允许英商在北京创办洋行；享受减税和免税政策；增设几个通商口岸；在广州附近划一块地，让英国人自由出入，不得禁止；同时将舟山附近的一个海岛让给英国商人居住。
很显然，这些条件有的是正常的贸易请求，但有的则是带有殖民性质的，比如划地，划岛屿，免税等，清政府自然不会答应。
不过这本身就是一种谈判，对于清政府而言，将有利的条件留下来，拒绝或修改不正当的条件，对中国是有益无害的，即便后续谈判不成，也能缓和矛盾。
但清政府却选择一概拒绝，当即中断了这次谈判。
随后，乾隆皇帝示意英国使团于10月7月离开京城，马戛尔尼原本还想争取一下，但后续又被拒绝了。就这样，在没有进行谈判的情况下，马戛尔尼等人踏上了回国之路。
而在临行之前，乾隆还让和珅给使团交呈了一封回信和回礼。
送信的官员
这封回信名为《敕英咭利国王谕》，信中总共976个字，但通篇写的都是乾隆皇帝的自傲和无知，概括起来也就三句话。
第一句话：你送来的东西我们觉得并不稀奇，但出于礼貌还是决定收下。
“天朝抚有四海，惟励精图治，奇珍异宝，并不贵重。尔国王此次赍进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收纳。”
第二句话：天朝现在要啥有啥，也不用和你通商了。
“天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。”
第三句话：你算老几？
“岂能因尔国王一人之请，以至更张天朝百余年法度。”
当然，乾隆能说出这样的话，其实都是有原因的，毕竟当时的清朝还未衰败，从表面上来看，它的确像是一个头号大国。
而且，自从清朝闭关锁国之后，中国就缺乏对外界的认识，一直都以为天朝的科技和军事还是世界第一，所以即便军队的武器已经很落后了，但他们依然看不上新时代的热武器，反倒觉得那是奇技淫巧。
马戛尔尼访华后续实际上，马戛尔尼也不是一无所获，通过此次中国行，他发现清朝远没有欧洲人想象的那么强大。
马戛尔尼一行人离开北京后，沿着运河南下，其路程几乎贯穿了中国腹地，然后抵达广州。
一路上，他所见识到的清朝国防军，个个都是宽衣大袖，根本没有受过严格的军事化训练，使用的武器还是西洋早就淘汰的弓箭刀剑之类的冷兵器。
在他看来，清政府就像是一艘腐朽不堪的头等战舰，它胜过别国的地方，只有它的外表和体积，一旦让一个没有能力的人指挥这艘战舰，那它必然会走向崩溃。
结果正如马嘎尔尼所想，40多年后，英国人用长枪大炮轻松轰开了清朝的大门，中国就此进入了屈辱的百年近代史。而促成第一次鸦片战争的人，正是当年那个副使——托马斯·斯当东。
通过清朝的故事，我们会发现，固步自封只能维持暂时的强大，落后就得挨打，只有不断创新，知己知彼，才能百战不殆。
而直到如今，乾隆给英王写的那封信，还收藏在大英博物馆当中。
