近日国产空警500预警列队闪亮登场,表明国产预警机装备规模还在迅速扩展之中。外界认为中国空军预警机数量已经超越美国空军,2025年后还会超越美国海军,成为当今规模最大的预警机机群。
外界认为国产预警机装备有三个型号组成,分别是空警2000、空警200和空警500。空警2000在伊尔-76大型运输机基础上改装而来,采用国产第一代有源相控阵预警雷达,天线三角形排列以提高全向覆盖,数量较少,只有4架。空警200使用国产运8高新工程三类载机,同样配备国产第一代有有源相控阵雷达,使用平衡木天线,性能有一定的限制,装备数量也不多,大约只有16架左右。
国产预警机大批量装备的就是空警500,现在是国产预警机装备主力。空警500也是运8高新工程三类载机,不过雷达采用国产第二代有源相控阵预警雷达,天线排列与空警2000一样为三角形排列。不过国产第二代有源相控阵雷达采用了全数字式结构,包括数字式波束成形、数字T/R模块等等。由于实现了全数字化,天线不需要大量的线缆,体积和重量降低,灵敏度增强,具备更好的探测能力和反隐身能力,实现了“小载机、大探测”的目标。
空警500预警机投入使用之后,强大的性能立刻得到显现,尤其是反隐身性能。空警500在东海方向斗争之中成功捕获了美国F-35隐身战斗机,引导歼-20隐身战斗机抵近。而美国空军E-3A预警机未能发现歼-20隐身战斗机,黯然出局,美国空军随后就决定退役E-3A预警机。美国美国太平洋空军司令肯尼斯·威尔斯巴赫在接受美国媒体采访的承认“空警500给他留下了深刻的印象,空警500在支持歼20作战的时候发挥了关键作用,为中国空军远程火力提供了有力的信息支持”。此后美国空军决定使用E-7A预警机替代E-3A,前者也搭载了机载有源相控阵预警雷达,以弥补与我们的差距。
外界资料认为美国空军大约装备有31架E-3A预警机。空警500预警机在2015年服役,2018年左右装备数量达到15架架左右,这样中国空军装备的预警机33架,已经超过了美国空军预警机数量。最新消息说美国空军计划装备26架E-7A预警机,也就是说在可以预见的将来,美国空军预警机数量都要低于中国空军。
不过我们的发展并没有就此止步,技术人员不断利用国内最最新技术成果对空警500预警机进行升级,例如增加空中加油系统,提高航程和留空时间,元器件引入氮化镓器件,提高雷达性能。空警500预警机装备规模也在迅速扩展之中,到了2024年初,外界认为2022年空警500装备数量可能达到了30架,2024年这个数字大约是50架左右,这样2025年国产预警机装备数量大约为70架,接近美国海军,后者计划装备75架E-2D预警机。换句话说我们最快在2026年就能超越美国海军,拥有当今最大的预警机机群。
未来国产预警机发展可能分两条线,一个是实现国产C919P客机国产化,在它的基础上发展国产第三代预警机,或者在2030年之后在国产C929客机的基础上改装大型预警机,成为我们预警机装备的主力。第二个就是国产空警600舰载固定翼预警机,以每艘航空母舰配备5架计算,加上陆基备用机,2030年我们至少会有15架空警600预警机。